Aan het einde van een stoffig pad in het zuidwesten van Engeland, waar de rivier de Theems meestal voor het eerst uit de grond komt, is er momenteel nauwelijks sprake van vocht.

De droogste start van een jaar in decennia heeft de bron van deze emblematische Engelse rivier enkele kilometers stroomafwaarts verschoven, waardoor verschroeide aarde en af ​​en toe een plas waar ooit water stroomde achterbleef.

Het is een treffende illustratie van de uitgedroogde omstandigheden die delen van Engeland teisteren, die hebben geleid tot een groeiend aantal regionale waterbeperkingen en de angst dat er binnenkort een officiële droogte zal worden afgekondigd.

"We hebben de Theems nog niet gevonden", vertrouwde Michael Sanders, 62, toe op vakantie met zijn vrouw in het gebied dat bekend staat als de officiële bron van de rivier.

Het stel was van plan om een ​​deel van het Thames Path te lopen dat zich over het hele kronkelende pad uitstrekt - zodra ze het nieuwe startpunt van de waterweg hebben gevonden.

"Het is volledig opgedroogd", vertelde de IT-medewerker uit Noord-Engeland aan AFP in het dorp Ashton Keynes, een paar kilometer van de bron, en merkte op dat het was vervangen door "de vreemde plas, het vreemde modderige stukje".

"Dus hopelijk vinden we stroomafwaarts de Theems, maar op dit moment is die weg."

De rivier begint bij een ondergrondse bron in deze pittoreske regio aan de voet van de Cotswolds-heuvels, niet ver van Wales, en kronkelt vervolgens 350 kilometer naar de Noordzee.

Onderweg helpt het miljoenen huizen van zoet water te voorzien, waaronder die in de Britse hoofdstad Londen.

'Zo droog'

Na maanden van minimale regenval, waaronder de droogste juli in Engeland sinds de jaren 1930, is het beroemde weelderige landschap van het land veranderd van groene tinten in geel.

"Het was alsof ik over de savanne in Afrika liep, omdat het zo droog en zo droog is", riep David Gibbons uit.

De 60-jarige gepensioneerde heeft met zijn vrouw en vrienden de lengte van het Thames Path in de tegenovergestelde richting van Sanders gelopen - van de monding naar de bron.

Toen de groep hun eindbestemming bereikte, in een landelijk gebied met smalle landweggetjes bezaaid met stenen huizen, vertelde Gibbons over het scala aan dieren in het wild dat ze op hun reis waren tegengekomen.

De Theems, die een bevaarbare strategische en industriële verkeersader wordt als hij door Londen en zijn directe omgeving loopt, is typisch veel idyllischer stroomopwaarts en een toevluchtsoord voor vogelspotten en varen.

Maar toen ze de bron naderden, veranderden de dingen.

"In de afgelopen twee of drie dagen (er is) geen dieren in het wild geweest, omdat er geen water is", zei Gibbons.

"Ik denk dat het water ongeveer 10 mijl van hier stopte; er zijn een of twee plassen", voegde hij eraan toe vanuit het pittoreske Ashton Keynes.

Andrew Jack, een 47-jarige medewerker van de lokale overheid die ongeveer 15 kilometer van het dorp woont, zei dat de lokale bevolking "het nog nooit zo droog en zo leeg had gezien als dit".

De rivier loopt meestal langs de hoofdstraat, die mooie huizen heeft met bloemrijke tuinen en verschillende kleine stenen loopbruggen over het water.

Maar de rivierbedding daar is momenteel uitgedroogd en gebarsten, de enige zichtbare dieren in het wild, enkele wespen die erover zweven, herinnerend aan beelden van enkele Zuid-Afrikaanse rivieren tijdens het droge seizoen van het subcontinent.

'Er is iets veranderd'

Er zal geen onmiddellijke uitstel zijn voor het dorstige landschap van Engeland.

Het meteorologisch bureau van het land heeft dinsdag tussen donderdag en zondag een oranje hittewaarschuwing afgegeven voor een groot deel van Zuid-Engeland en Oost-Wales, met temperaturen die tot halverwege de dertig graden Celsius zullen oplopen.

Het komt weken nadat een eerdere hittegolf het Britse temperatuurrecord aller tijden brak en voor het eerst de 40 graden Celsius (104 graden Fahrenheit) doorbrak.

Klimaatwetenschappers zijn het er overweldigend over eens dat de koolstofemissies van mensen die fossiele brandstoffen verbranden de planeet verwarmen, waardoor het risico en de ernst van droogtes, hittegolven en andere dergelijke extreme weersomstandigheden toenemen.

Lokale autoriteiten herhalen hun oproep om water te besparen, en Thames Water, dat 15 miljoen mensen in Londen en elders voorziet, is de laatste provider die aanstaande beperkingen aankondigt.

Maar Gibbons bleef optimistisch.

"Na mijn hele leven in Engeland te hebben gewoond, hebben we eerder droogtes gehad", hield hij vol.

"Ik denk dat het in de herfst weer groen wordt."

Jack was pessimistischer toen hij met zijn gezin langs de opgedroogde rivierbedding liep, waar een houten meetlat niet-bestaande waterstanden meet.

"Ik denk dat er veel Engelsen zijn die denken 'geweldig, laten we wat Europees weer hebben'", zei hij.

"Maar dat zouden we eigenlijk niet moeten doen, en het betekent dat er iets is veranderd en dat er iets mis is gegaan.

"Ik ben bang dat het alleen maar erger zal worden en dat het VK zich zal moeten aanpassen aan het warmere weer, aangezien we steeds meer van dit soort zomers hebben." + Verder verkennen

Britse meteorologen, waterbedrijven waarschuwen voor extreme hittegolf

© 2022 AFP