Om te overleven, moeten dieren voedzaam voedsel en drinkwater vinden - soms tijdens lange droge seizoenen of koude periodes - en tegelijkertijd voorkomen dat ze worden opgegeten. Plantenetende zoogdieren met hoeven zijn een buitengewoon diverse groep dieren en zijn van cruciaal belang in Oost-Afrikaanse savannes. Toch moeten ze steeds meer met mensen concurreren om ruimte in een snel veranderende wereld, terwijl ze ook hongerige leeuwen, luipaarden en andere natuurlijke roofdieren moeten ontwijken. Een nieuwe studie door wetenschappers van de Universiteit van Zürich en de Pennsylvania State University, gepubliceerd in het Journal of Mammalogy , onderzochten de habitatbehoeften van een gemeenschap van hoefzoogdieren in het Tarangire-ecosysteem in het noorden van Tanzania, en hoe vegetatie, water, aanwezigheid van mensen en risico's van roofdieren hun gebruik van deze habitats beïnvloedden.

Dit was de eerste studie in zijn soort in het Tarangire-ecosysteem, dat de ecotoeristische hotspot van Tarangire National Park ondersteunt en het hart is van Maasailand, waar veehoeders en dieren in het wild al eeuwen samen gedijen. Tarangire verschilt van andere gebieden waar wilde hoefdieren intensief zijn bestudeerd - zoals Serengeti National Park of Kruger National Park - doordat de wilde dieren, veehouders en boeren van Tarangire het landschap delen en dieren zich ongehinderd kunnen bewegen omdat de hele regio niet omheind is .

"Hoefdieren met verschillende lichaamsgroottes hebben verschillende behoeften en bedreigingen", zegt hoofdauteur Nicholas James van het onderzoek, die het onderzoek uitvoerde als een afgestudeerde student aan de Universiteit van Zürich. Grote hoefdieren zoals volwassen giraffen hebben bijvoorbeeld misschien minder te vrezen van natuurlijke roofdieren, maar lopen mogelijk meer gevaar van mensen, en kleinere dieren kunnen meer gespecialiseerde voedselbehoeften hebben. "We wilden weten welke kenmerken elke hoefdiersoort naar bepaalde gebieden trekken, zodat we belangrijke habitats voor elk van die soorten kunnen lokaliseren," zei James. Deze informatie is belangrijk voor landbeheerders om bloeiende populaties wilde hoefdieren in stand te houden en het landschap gezond te houden, wat de basis vormt van de belangrijke ecotoeristische economie van Tanzania.

James en zijn co-auteurs telden en brachten gedurende zeven jaar zes hoefdiersoorten in droge en regenachtige seizoenen in en rond Tarangire National Park en de aangrenzende Manyara Ranch Conservancy, inclusief onbeschermde dorpsgebieden. De onderzochte hoefdieren omvatten de iconische, massieve giraf tot aan de kleine dikdik - die beide gespecialiseerd zijn in het eten van bladeren van houtachtige planten - evenals de grote, waterminnende, grasetende waterbokken en drie middelgrote antilopen die eet zowel bladeren van houtachtige planten als gras, de impala, de gazelle van Thomson en de gazelle van Grant.

De wetenschappers keken naar hoe de verschillende soorten gebieden gebruikten, afhankelijk van het type en de groenheid van het plantenvoedsel, de dikte van de struiken (waar leeuwen vaak op de loer liggen) en hoe ver de gebieden verwijderd waren van rivieren (die essentieel drinkwater leveren maar ook roofdieren verbergen ) en nederzettingen van veehoeders (waar de menselijke verstoring groter is, maar de mensen ook roofdieren op afstand houden). De studie benadrukte het belang van voedsel (vegetatie) voor alle soorten, evenals de nabijheid van rivieren het hele jaar door voor de meeste, maar niet alle.

Sommige soorten lijken tolerant te zijn voor menselijke aanwezigheid en zijn zelfs samengekomen in de buurt van nederzettingen van veehoeders, vermoedelijk vanwege de lagere dichtheid van roofdieren daar. De onderzoekers ontdekten dat antilopen die zowel gras als bladeren van houtige planten aten, hen in staat stelden gebieden met veel menselijke activiteit te vermijden en tegelijkertijd aan hun voedingsbehoeften te voldoen. Belangrijk is dat de aanwezigheid en het aantal herbivoren gevoelig waren voor variaties op korte en lange termijn in regenval, wat suggereert dat ze kwetsbaar zijn voor droogte.

"We laten zien dat de focus van onderzoek en beheer moet worden gericht op de vrij stromende rivieren van het Tarangire-ecosysteem en de bijbehorende habitat langs die rivieren", zegt Derek Lee, universitair hoofddocent onderzoek aan de Pennsylvania State University en senior auteur van het onderzoek. "In droge landschappen zoals de Oost-Afrikaanse savannes worden watervoorraden steeds meer gemonopoliseerd door mensen, dus de bescherming van waterwegen in door mensen gedomineerde landschappen en het waarborgen van voldoende toegang voor dieren in het wild is van primair belang voor natuurbehoud." Een andere belangrijke bevinding van de studie was dat traditionele veehoeders en sommige hoefdieren dezelfde ruimte kunnen delen en dus compatibel lijken te zijn, zolang de menselijke impact relatief laag blijft.