Mariene ecologen hebben aangetoond dat sporen van DNA in de zee kunnen worden gebruikt om haaienpopulaties te volgen.

Huidige methoden van lokken, haaien vasthaken en filmen, roggen en andere grote vissen zijn invasief en kostbaar en vereisen dat teams van wetenschappers veel tijd op zee doorbrengen.

Nutsvoorzieningen, een Britse studie, vandaag gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , heeft aangetoond dat het mogelijk is om deze dieren te volgen via omgevings-DNA (eDNA), waarbij een monster van zeewater de herkenbare 'sporen' van tal van haaiensoorten kan opleveren.

"Water bevat minuscule fragmenten van de huid, uitscheidingen, bloed van dieren die daar doorheen zijn gezwommen, " legt Stefano Mariani uit, hoogleraar instandhoudingsgenetica aan de Universiteit van Salford.

"Het is net als wanneer rechercheurs een forensisch onderzoek doen op een plaats delict, en kan weefsels en cellen lokaliseren die het DNA van de verdachten bevatten"

Bijna de helft van alle bekende haaiensoorten is geclassificeerd als 'deficiënte, " gedeeltelijk, vanwege de kosten en complexiteit van het vinden van de dieren in de eerste plaats.

"Het mooie van onze methode is dat we een beeld kunnen krijgen van de haaiendiversiteit zonder dat we hoeven te jagen, ze te lokken en te haken - dus het is een stuk sneller voor natuurbeschermingswetenschappers en minder traumatisch voor de dieren, " voegde Judith Bakker toe, de hoofdauteur van de studie.

Het team, waaronder wetenschappers uit zes landen, uit Europa en Amerika, nam watermonsters op vier locaties in het Caribisch gebied en drie in de Pacifische Koraalzee. Met behulp van een proces genaamd metabarcoding, het team heeft aanzienlijk meer haaien-DNA-sequenties teruggevonden in minder antropogeen beïnvloede gebieden. In het Caribisch gebied, de meest diverse vindplaats was de Bahama's (een haaienreservaat) waar 11 soorten werden geïdentificeerd; in de Stille Oceaan, de monsters van de afstandsbediening, De bewoonde archipel van Chesterfield bleek de grootste hoeveelheid haaien-DNA te bevatten.

Bakker zei:"Het is werkelijk verbazingwekkend om zoveel informatie over deze charismatische roofdieren te kunnen verzamelen door simpelweg een paar liter water te bemonsteren."

"Haaien zijn kwetsbaar voor overbevissing, hebben vaak een langzame groeisnelheid en een lage vruchtbaarheid, en zijn daarom een ​​vlaggenschipsoort in het behoud van de zee.

En professor Mariani gelooft dat deze flexibele en goedkope nieuwe manier om haaien te volgen, zal bijdragen aan een beter behoud:"Om deze ongrijpbare dieren en hun ecosystemen te beschermen, we moeten in staat zijn om veel gebieden met herhaalde tijdsintervallen snel te beoordelen.

"eDNA zou een grote stap voorwaarts moeten zijn, omdat in principe iedereen watermonsters kan verzamelen, en elke fles water is een potentiële goudmijn aan gegevens.

Natuurlijk moet er nog veel worden gedaan om de aanpak effectiever te maken:de moleculaire instrumenten kunnen worden verbeterd, zodat elke interessante soort ondubbelzinnig kan worden geïdentificeerd; en fijnere studies zijn nodig om de impact van oceaanstromingen en diepte op het transport van sporen-DNA te begrijpen."