Een team van wetenschappers gebruikte een opkomend genetisch hulpmiddel dat DNA in watermonsters analyseert om walvissen en dolfijnen in de wateren van New York te detecteren.

Deze techniek, die omgevings-DNA of eDNA wordt genoemd, zoekt naar sporen van genetisch materiaal dat is achtergelaten door dieren in het wild.

De wetenschappers, van de California State University, CUNY, Wildlife Conservation Society (WCS) en Columbia University, publiceerden hun resultaten in het tijdschrift Frontiers in Conservation Science .

De wetenschappers zeggen dat eDNA kan worden gebruikt als aanvulling op andere methoden om walvissen en dolfijnen te lokaliseren, zoals visuele observaties en akoestische monitoring, en hun eDNA-detecties zijn enkele van de meest veelbelovende tot nu toe voor het detecteren van walvissen en dolfijnen uit zeewater in de open oceaan.

De hoofdauteur van de studie, Dr. Elizabeth Alter van de California State University, zegt dat "het bepalen hoe walvisachtigen en andere bedreigde zeedieren kusthabitats gebruiken van cruciaal belang is voor hun effectieve instandhouding. Door eDNA-gegevens te genereren in parallel met onderzoeksgegevens, zal het mogelijk zijn om een een beter begrip van hoe deze tool kan worden gebruikt in beheers- en instandhoudingscontexten om soorten van instandhoudingsproblemen in grote mariene ecosystemen te monitoren."

Naast het vinden van walvissen en dolfijnen, detecteerde de techniek ook aasvissen die aanwezig waren in het gebied waarop walvissen en dolfijnen jagen. De auteurs zeggen dat de techniek uiteindelijk kan worden gebruikt om individuele dieren te identificeren.

Dr. Howard C. Rosenbaum, directeur van WCS's Ocean Giants Program/Senior Scientist NY Aquarium en co-auteur van de studie zegt dat "innovatie en toepassing van nieuwe technieken, zoals de mogelijkheid om eDNA te gebruiken, leidt tot betere informatie over de verspreiding van walvissen, dolfijnen en hun prooi is tegenwoordig zo belangrijk, vooral waar de potentiële effecten in deze habitats de menselijke activiteiten kunnen vergroten."

De auteurs zeggen dat eDNA na verloop van tijd naar lagere niveaus daalt en dat aanvullend onderzoek nodig is om beter te begrijpen hoe factoren zoals gedrag en oceanografische omstandigheden bijdragen aan de levensduur van eDNA-signalen.

Hoewel er enkele tekenen zijn van een veelbelovend herstel voor veel walvissoorten en -populaties, worden walvissen nog steeds geconfronteerd met een reeks moderne bedreigingen, variërend van scheepsaanvallen tot verstrikking met netten tot oceaanlawaai.

De regering Biden-Harris, de staat New York en andere staten aan de oostkust voeren grootschalige projecten voor hernieuwbare energie op om aan de energievraag te voldoen en de klimaatverandering aan te pakken, waaronder een veiling van windenergie voor meer dan 488.000 hectare in de New York Bight. Er zijn veel potentiële effecten van deze ontwikkelingen op walvissen die de milieugemeenschap, de industrie en de staat/federale autoriteiten willen aanpakken. WCS is betrokken geweest bij dialogen op staats- en nationaal niveau en bij het ontwikkelen van richtlijnen voor beste praktijken via de IUCN.

Het gebruik van opkomende en nieuwe technieken zoals eDNA, zoals aangetoond door de resultaten van het huidige onderzoek in de NY Bight en andere benaderingen, kan nieuwe inzichten bieden met betrekking tot de aanwezigheid van walvissen en hun prooi in en rond huurgebieden naarmate offshore wind opschaalt langs de oostelijke kust. Meer in het algemeen gebruikt WCS in toenemende mate eDNA bij zijn beschermingswerk, waarbij ernstig bedreigde dieren in het wild worden gedetecteerd, zoals de Swinhoe-weekschildpad, in de Boliviaanse Amazone en in enkele van de meest ruige gebieden op aarde, waaronder de Mount Everest.