Elk jaar sterven honderden zeeschildpadden nadat ze verstrikt zijn geraakt in afval in de oceanen en op stranden, inclusief plastic 'sixpack' houders en verwaarloosd vistuig.

De toename van plastic afval in de oceaan en op stranden doodt schildpadden van alle soorten, met een onevenredige impact op jongen en jonge schildpadden, blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Exeter.

Uit een wereldwijd onderzoek over de grote oceanen waar schildpadden leven, bleek dat 91 procent van de verstrikte schildpadden dood werd aangetroffen. Ze liepen ook ernstige verwondingen op door verstrikking, leidend tot verminking, amputatie of verstikking. Anderen die het overleefden, werden gedwongen weggegooid afval of puin mee te slepen.

Uit het onderzoek bleek dat schildpadden verstrikt raken in verloren visnetten, plastic touw en nylon vislijn, evenals sixpack-ringen van ingeblikte dranken, plastic verpakkende riemen, plastic ballonkoord, vliegertouw, plastic verpakking en afgedankte ankerlijn en seismische kabel. Er werden ook schildpadden ontdekt die verstrikt waren geraakt in afgedankte plastic stoelen, houten kratten, weerballonnen en aanlegsteiger voor boten.

Het onderzoek, gepubliceerd in Onderzoek naar bedreigde diersoorten , werpt licht op de werkelijke dreiging van plasticvervuiling voor zeeschildpadden, die, ander onderzoek heeft aangetoond, eet ook plastic afval, en zeedieren die erin gevangen zitten.

Professor Brendan Godley. Professor of Conservation Science en directeur van het Centre for Ecology &Conservation op de Penryn-campus van de Universiteit van Exeter en de hoofdauteur waarschuwde dat naarmate de plasticvervuiling toeneemt, meer en meer schildpadden waarschijnlijk verstrikt raken.

Het sterftecijfer door verstrikking is de afgelopen eeuw aanzienlijk toegenomen, zoals bij zeezoogdieren en vogels.

84 procent van de 106 experts die op de Atlantische Oceaan werden ondervraagd, Stille Oceaan, Middellandse Zee en Indische Oceaan kust, die reageerden zeiden dat ze schildpadden hadden gevonden die verstrikt waren in afval, inclusief plastic afval en verloren of weggegooid vistuig.

Het rapport concludeerde dat, op basis van de onderzoeksresultaten, dat meer dan 1000 schildpadden waarschijnlijk zullen sterven als gevolg van verstrikking. Maar het cijfer is waarschijnlijk een 'grove onderschatting' van de omvang van de bedreiging voor schildpadden. Niet alle dode schildpadden stranden op stranden, vooral jonge dieren, en wat verval op zee. Sommige van de ondervraagde experts zeiden dat niet alle gestrande schildpadden worden gevonden en dat sommige door lokale mensen worden verwijderd om te eten.

Pasgeborenen en jonge zeeschildpadden zijn bijzonder vatbaar voor verstrikt raken in verloren of verwaarloosde vistuigen of drijvend puin. Juveniele schildpadden rijden op oceaanstromingen naar zones waar drijvend afval en puin is geconcentreerd en creëren een 'ecologische val'. Ze 'vestigen zich' ook in de buurt van drijvend puin en kunnen daar jaren blijven.

Professor Godley, de hoofdauteur, zei dat het sterftecijfer door verstrikt raken in menselijk afval was, in praktijk, waarschijnlijk veel hoger dan 1, 000 schildpadden per jaar geschat door de beperkte enquête.

"Plastic afval in de oceanen, inclusief verloren of weggegooid vistuig dat niet biologisch afbreekbaar is, vormt een grote bedreiging voor zeeschildpadden. We hebben gevonden, gebaseerd op strandstrandingen, dat meer dan 1000 schildpadden sterven per jaar nadat ze verstrikt zijn geraakt, maar dit is vrijwel zeker een grove onderschatting. Jonge schildpadden en uitgekomen eitjes zijn bijzonder kwetsbaar voor verstrikking, " hij zei.

"Experts die we hebben ondervraagd, ontdekten dat verstrikking in plastic en andere vervuiling een langetermijneffect kan hebben op het voortbestaan ​​​​van sommige schildpadpopulaties en een grotere bedreiging voor hen is dan olielozingen. We moeten het niveau van plastic afval verminderen en biologisch afbreekbare alternatieven kopen als we moeten deze ernstige bedreiging voor het welzijn van schildpadden aanpakken."

Het onderzoeksteam van Exeter University, waaronder twee onderzoeksstudenten Emily Duncan en Zara Botterell die samenwerken met Plymouth Marine Laboratory, ondervraagde experts die gestrande schildpadden redden en rehabiliteren in 43 landen, om erachter te komen of ze schildpadden hadden ontdekt die verstrikt waren geraakt. Ze vonden ook 23 meldingen van verstrikte schildpadden in peer-reviewed publicaties, tijdschriften, kranten en rapporten.

Alle soorten schildpadden werden verstrikt gevonden, maar Olive Ridley-schildpadden zijn de meest waarschijnlijke soorten die verstrikt raken. De soort nestelt in de honderdduizenden. Het foerageert in gebieden waar marien afval kan ophopen. Het kan ook worden aangetrokken door het eten van zeeafval, inclusief verwaarloosd visgerei.

De meeste verstrikkingen die werden geregistreerd, waren in verloren of weggegooid vistuig dat bekend staat als 'spookvissen'-touw, netten en lijnen. Sinds de jaren vijftig heeft de visserij de natuurlijke vezels zoals katoen, jute en hennep met synthetische plastic materialen zoals nylon, polyethyleen en polypropyleen dat niet biologisch afbreekbaar is in water.

Het rapport concludeert:"Verstrengeling met antropogene plastic materialen, zoals afgedankt vistuig, evenals bronnen op het land, is een onder gerapporteerde en onderzochte bedreiging voor zeeschildpadden."

Maar het wijst erop dat sommige gemeenschappen actief werken aan het redden van schildpadden die verstrikt raken. Vissers op Sicilië nemen vrijwillig deel aan de redding van schildpadden in moeilijkheden op zee en op stranden, en zijn opgeleid om ze over te brengen naar opvangcentra.