Onderzoekers die een geplande studie onder leiding van de Universiteit van Florida uitvoeren naar plankton in twee lagunes van de Florida Keys, stuitten op een onverwachte aanwezigheid tijdens hun routinematige bemonstering:microplastics.

Een nieuwe publicatie in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten beschrijft de ontdekking van "wijdverbreide aanwezigheid van hoge concentraties polystyreen microplastic deeltjes" in de twee lagunes, noordoosten van Florida Bay en Barnes Sound. Dit is het eerste rapport in zijn soort voor het gebied.

Terwijl macroplastics de meer zichtbare kant van plastic afval vertegenwoordigen, de studieaantekeningen, microplastics - die worden gedefinieerd als deeltjes met een diameter van minder dan 5 millimeter - kunnen ook bijdragen aan omgevingsstress. Het specifieke type plastic dat in deze steekproef wordt gevonden, polystyreen, wordt vaak gebruikt in schuimbekers en voedselschelpen, per een UF/IFAS Extension factsheet.

Ed Philips, een hoofdonderzoeker van de studie en professor in de UF/IFAS School of Forest, Visserij- en Geomaticawetenschappen, zei dat het plotseling was, zeer overvloedige aanwezigheid van microplastics in de monsters die als een verrassing kwam. Het onderzoek liep over twee jaar, van mei 2018 tot april 2020, op 10 voorbeeldsites.

"Pas ongeveer tien maanden na de bemonstering kwamen we voor het eerst microplastics tegen, " zei hij. De publicatie vermeldt de eerste verschijning op zes locaties in maart 2019, gevolgd door vieringen op alle 10 locaties twee maanden later. "De microplasticdeeltjes waren maandenlang aanwezig op alle bemonsteringslocaties, tot het afbouwen tegen het einde van onze studie."

Phlips zei dat er onvoldoende informatie is om te bevestigen waarom de microplastics zo plotseling verschenen, of waardoor ze zijn ontstaan. De publicatie geeft aan dat de deeltjes waarschijnlijk secundaire microplastics waren, of het resultaat van degradatie van groter puin, een breed scala aan mogelijke bronnen van de microplastics presenteren.

"Bijvoorbeeld, de onderzoeksperiode was niet lang na orkaan Irma, "Philips zei, verwijzend naar de orkaan van categorie 5 die in september 2017 bijna het hele schiereiland van Florida trof. maar er is momenteel geen manier om de bron te lokaliseren."

De dichtheden van de microplastics waren vergelijkbaar met die van microplanktonalgen, volgens de studie. De microplasticdeeltjes vielen binnen hetzelfde groottebereik als microplankton, 20-200 micrometer. Phlips zei dat deze vieringen opmerkelijk zijn vanwege hun potentiële ecologische effecten, aangezien microplankton een sleutelrol vervult in mariene voedselwebben.

"Het is belangrijk voor ons om op microscopisch niveau te kijken om de gezondheid van deze waterlichamen te bepalen, Phlips zei over zijn onderzoek over de gehele staat. "Hoewel verrassend, de ontdekking van microplastics in een gebied waar ze niet eerder waren gemeld, geeft ons een beter beeld van een mogelijk zorgwekkend probleem voor deze lagunes, en nu kunnen we beter op deze factor letten."

Floridians die meer willen weten over microplastics kunnen deelnemen aan het Florida Microplastic Awareness Project, een UF/IFAS Florida Sea Grant educatief programma voor alle leeftijden. Een onderdeel bestaat uit vrijwillige gemeenschapswetenschappers die kustwatermonsters verzamelen en filteren om te zoeken naar microplastics. Lees meer over dit initiatief op flseagrant.ifas.ufl.edu/microplastics.