Een drietal wetenschappers van de University of Wisconsin-Madison en het Morgridge Institute for Research namen deze maand deel aan een internationale denktank op het snijvlak van genome editing-technologie en nationale veiligheid.

De conferentie van 11-13 oktober, gevestigd in Hannover, Duitsland, een wereldwijde groep van bio-ethiek en overheidsexperts bijeengebracht om veiligheidsvragen over genbewerking in verband met de menselijke gezondheid aan te pakken, landbouw en het potentieel om soorten genetisch te veranderen. Experts uit de Verenigde Staten en in heel Europa, China en India verkenden ideeën om het beleid inzake genbewerking over de landsgrenzen heen te harmoniseren.

"De belofte van deze technologie is enorm, evenals de mogelijke valkuilen, " zegt Dietram Scheufele, hoogleraar life sciences communicatie, Morgridge-filiaal en mede-organisator van conferenties. "Maar genoombewerking is hier om te blijven, niet alleen in de geneeskunde, maar ook in talloze toepassingen in landbouw en voedselsystemen. De vraag is hoe je verschillende toepassingen op een verantwoorde manier uitrolt op een manier die innovatie niet onnodig afremt."

De mogelijkheid om genomen snel en nauwkeurig te bewerken, door nieuwe technologieën zoals CRISPR Cas9, is slechts een paar jaar oud, maar de technologie ontwikkelt zich met opmerkelijke snelheden met toepassingen die zich voordoen in de menselijke therapieën. Een aantal nieuwe klinische onderzoeken hebben tot doel cellen van een patiënt te nemen, zoals bloedcellen of immuuncellen, bewerk ze en breng ze terug met nieuwe kracht om ziekten zoals kanker of sikkelcelanemie te ondermijnen.

Scheufele zegt dat de snelle ontwikkeling van CRISPR ook heeft geleid tot speculatie over mogelijke militaire of andere meer snode toepassingen. Dit omvat het gebruik van CRISPR om virussen te produceren die kunnen worden ingeademd om genetische mutaties te creëren die verband houden met longkanker.

"Bij het beoordelen van de beveiligingsimplicaties van genoombewerking, het zal bijzonder belangrijk zijn om de stemmen van alle belanghebbenden op te nemen, " zegt Dominique Brossard, hoogleraar life sciences communicatie en Morgridge affiliate. "Risico is niet alleen een technisch concept dat wetenschappelijke experts kunnen kwantificeren."

In haar keynote-speech, Brossard beschreef hoe publieke betrokkenheidsoefeningen verder moeten gaan dan het informeren en raadplegen van het publiek, en moeten eerder co-creëren van de behoeften van de kennismaatschappij aan opkomende technologieën

Pilar Ossorio, Morgridge bio-ethicus in residentie en UW-Madison professor in de rechten, merkt op dat hoewel klinische proeven bij mensen sterk gereguleerd zijn, andere potentiële toepassingen voor genoombewerking zijn dat minder. Een gebied van bijzondere zorg zijn gene drives, een genetische bewerkingstechniek die genetische modificaties binnen een soort zou kunnen verspreiden. Dergelijke wijzigingen kunnen worden ingevoerd, bijvoorbeeld, bij muggenpopulaties, om hun vermogen om bedreigingen voor de menselijke gezondheid, zoals malaria en het zikavirus, aan te vallen.

"Er zijn bezorgdheid over de veiligheid en het milieu over het vrijgeven van een organisme met een gene drive in het wild, ", zegt Ossorio. "Maar veiligheidsexperts maken zich ook zorgen over een gene drive die zou kunnen worden gebruikt om geleidelijk een voedselvoorziening te vergiftigen, of een mug in staat stellen meer in plaats van minder virus over te dragen."

Het inschatten van de echte bedreigingen zal moeilijk zijn met een technologie van deze jonge, maar het relatieve gebruiksgemak en de reikwijdte van toepassingen zullen het uitdagender maken, zegt Ossorio. "Genediting is ongekend omdat het ons de mogelijkheid geeft om honderden genetische veranderingen tegelijkertijd aan te brengen, en het proces kan in mensen worden gedaan, andere dieren en in planten."

In recente, veel gepubliceerde inspanningen, wetenschappers gebruikten CRISPR om varkens te fokken die vrij waren van retrovirussen die mensen ziek konden maken, mogelijk een hindernis wegnemen voor orgaantransplantaties van varken naar mens. Een ander project maakte gebruik van genbewerking om de kleur van de bloemblaadjes van de ochtendglorie te veranderen van paars naar wit.

"We kunnen ons niet alle richtingen voorstellen die deze technologie zou kunnen nemen, ' zegt Ossori.

Scheufele voegt eraan toe:"Veel van de potentiële toepassingen die door sommigen als problematisch zijn gemarkeerd, zijn wetenschappelijk verre van realistisch. Daarom is het belangrijk om nu gesprekken te voeren, met voldoende tijd om relevante stakeholders te betrekken."