De Euclides-ruimtetelescoop heeft nog zeven schurkenplaneten ontdekt, die een licht schijnen op de donkere en eenzame werelden die vrij door het universum zweven, ongebonden aan welke ster dan ook.

Zonder gebonden te zijn aan een ster, zoals de aarde aan de zon, zijn er geen dagen of jaren op deze planeten, die wegkwijnen in een eeuwige nacht.

Toch geloven wetenschappers dat er een kans bestaat dat ze leven kunnen huisvesten – en schatten dat er biljoenen biljoenen verspreid over de Melkweg kunnen zijn.

Vorige week heeft de European Space Agency de eerste wetenschappelijke resultaten van de Euclid-telescoop vrijgegeven sinds de missie die in juli werd gelanceerd.

Onder de ontdekkingen bevonden zich zeven nieuwe, vrij zwevende planeten, gasreuzen die minstens vier keer zo zwaar zijn als Jupiter.

Ze werden waargenomen in de Orionnevel, het dichtstbijzijnde stervormingsgebied bij de aarde, op ongeveer 1500 lichtjaar afstand.

Euclides bevestigde ook het bestaan ​​van tientallen andere eerder gedetecteerde schurkenplaneten.

De Spaanse astronoom Eduardo Martin, de hoofdauteur van een pre-printstudie die vrijdag op arXiv.org werd gepubliceerd, zei dat dit waarschijnlijk slechts het "topje van de ijsberg" was.

Omdat ze het licht van een ster niet reflecteren, is het spotten van schurkenplaneten als "het vinden van een speld in een hooiberg", vertelde Martin aan AFP.

Jongere planeten, zoals die ontdekt door Euclides, zijn heter, waardoor ze iets gemakkelijker te zien zijn.

'Ontzag en mysterie'

Sommige onderzoeken hebben gesuggereerd dat er voor elke ster ongeveer twintig schurkenplaneten zijn, wat alleen al in ons eigen sterrenstelsel in de biljoenen zou kunnen lopen.

Aangezien er wordt aangenomen dat er honderden miljarden sterrenstelsels in het heelal zijn, wordt het potentiële aantal vrij zwevende werelden moeilijk te doorgronden.

Wanneer de Romeinse ruimtetelescoop van NASA in 2027 wordt gelanceerd, wordt verwacht dat hij nog veel meer schurkenplaneten zal vinden, wat mogelijk duidelijkheid biedt over hoeveel er daarbuiten zijn.

Gavin Coleman, een astronoom aan de Queen Mary Universiteit van Londen die niet betrokken was bij het Euclides-onderzoek, zei dat deze vreemde werelden vaak "gevoelens van ontzag en mysterie" opriepen.

"We zijn allemaal opgegroeid met de zon aan de hemel, en het is dus fascinerend om te denken aan een planeet die gewoon door de ruimte zweeft zonder ster aan de horizon", vertelde hij aan AFP.

Maar niet alle schurkenplaneten dwalen alleen rond. Van vier van de ruim twintig die door Euclides zijn bevestigd, wordt aangenomen dat het dubbelsterren zijn:twee planeten die in één systeem om elkaar heen draaien.

Kunnen ze leven herbergen?

Als schurkenplaneten bewoonbaar zijn, zouden ze een belangrijk doelwit kunnen zijn in de zoektocht van de mensheid naar buitenaards leven.

"Sommige van onze naaste buren zijn waarschijnlijk schurkenplaneten", zei Martin.

Bij gebrek aan warmte van een nabijgelegen ster wordt aangenomen dat vrij zwevende planeten koud zijn, met bevroren oppervlakken.

Dat betekent dat alle levensondersteunende energie van binnenuit de planeet moet komen.

De meeste energie van Neptunus komt van binnenuit, benadrukt Coleman.

En dankzij geothermische bronnen kunnen dieren op aarde overleven die nog nooit zonnestralen hebben gezien.

Maar zelfs onder de beste omstandigheden zou deze extreme isolatie waarschijnlijk alleen het bacteriële en microbiële leven kunnen ondersteunen, zei Coleman.

Voordeel van alleen zijn

Je zou kunnen denken dat schurkenplaneten een eenzaam pad door de kosmos volgen.

Maar "in de buurt van een ster zijn heeft zijn nadelen", zegt co-auteur Christopher Conselice, hoogleraar extragalactische astronomie aan de Britse Universiteit van Manchester.

Ik denk aan één specifiek nadeel.

Zodra de zon een rode reus wordt – over een geschatte 7,6 miljard jaar – zal hij enorm uitdijen en de aarde opslokken.

Schurkenplaneten hoeven zich geen zorgen te maken dat ze uiteindelijk door een ster worden vernietigd. "Deze dingen zullen eeuwig duren", vertelde Conselice aan AFP.

"Als je de koude temperaturen niet erg vindt, zou je voor eeuwig op deze planeten kunnen overleven."

De Euclides-studie bood ook aanwijzingen over hoe schurkenplaneten ontstaan, aldus Conselice.

Sommigen zouden zich kunnen vormen in het buitenste deel van een zonnestelsel voordat ze loskomen van hun ster en wegzweven.

Maar de studie geeft aan dat veel schurkenplaneten mogelijk zijn ontstaan ​​als een ‘natuurlijk bijproduct’ van het stervormingsproces, zei hij.

Dit suggereert een “zeer nauwe verbinding tussen sterren en planeten en hoe ze ontstaan”, zei hij.

"Er zijn nog geen definitieve antwoorden", voegde hij eraan toe.

© 2024 AFP