Een onbemand NASA-ruimtevaartuig, Cassini, staat klaar om in de opening tussen Saturnus en zijn ringen te duiken, een baanbrekende reis die een ongekend uitzicht op de zesde planeet vanaf de zon zou kunnen bieden.

De eerste van de 22 diepe duiken van het ruimteschip tussen Saturnus en zijn binnenste ring is gepland op 26 april om 5:00 uur Florida-tijd (0900 GMT), zei NASA.

Dan komt een nagelbijtend wachten.

De communicatie met het ruimtevaartuig zal tijdens de duik en ongeveer een dag daarna donker worden, terwijl het wetenschappelijke observaties van de planeet maakt.

Als Cassini de reis overleeft, het zou op 27 april al om 3.05 uur (0705 GMT) radiocontact met de aarde kunnen maken.

"Beelden en andere gegevens zullen naar verwachting beginnen binnen te stromen kort nadat de communicatie tot stand is gebracht, ' zei NASA.

Cassini is een 20 jaar oude gezamenlijke missie van NASA, het Europees Ruimteagentschap en het Italiaanse Ruimteagentschap.

Het 6,7 meter hoge ruimtevaartuig werd gelanceerd in 1997 en begon in 2004 in een baan om Saturnus te draaien.

Cassini heeft bijna geen brandstof meer, en zal op 15 september een dodelijke duik maken in het oppervlak van Saturnus.

Het besluit om de missie te beëindigen werd in 2010 genomen. om schade aan manen zoals Enceladus te voorkomen, die in de toekomst kunnen worden onderzocht op tekenen van leven.

Gevaarlijk moment

Voor de eerste keer tussen de planeet en zijn ringen begeven, vertegenwoordigt "een gevaarlijk moment voor de missie, "Luciano Iess, Cassini-teamlid aan de Sapienza Universiteit van Rome in Italië, zei tijdens een bijeenkomst van de European Geosciences Union in Wenen.

Saturnus afromen op een hoogte van ongeveer 1, 800 mijl (3, 000 kilometer), het ruimtevaartuig zal dichter dan ooit bij de band van ijs en ruimterotsen rond Saturnus zijn.

Het puin beweegt met een snelheid van ongeveer 67, 800 mijl (109, 000 kilometer) per uur.

De ringen rond Saturnus - een gasreus die in ons zonnestelsel de tweede is na Jupiter - zijn duizenden mijlen (kilometers) breed, maar slechts 30 tot 300 voet (negen tot 90 meter) diep.

De laatste duiken van het ruimtevaartuig zijn bedoeld om een ​​frisse kijk op de ringen te bieden, mogelijk meer onthullend over hun massa en of ze oud of nieuw zijn.

"Als de ringen enorm zijn, dit betekent dat ze oud zijn. Ze kunnen teruggaan tot de vorming van het Saturnus-stelsel, ' zei Ies.

"Als de massa klein is, dan zijn de ringen jong en zijn ze door een ander proces gevormd."

Sommige wetenschappers geloven dat er ringen kunnen zijn ontstaan ​​nadat asteroïden op enkele van de manen van Saturnus waren ingeslagen. het creëren van een spoor van puin.

Saturnus heeft meer dan 60 manen, en Cassini heeft bij sommigen nieuwe ontdekkingen gedaan, die omstandigheden kunnen hebben die geschikt zijn voor een vorm van leven.

De flyby moet ook meer informatie geven over het interieur van Saturnus.

"We hopen een meting van de kernmassa te krijgen, hoeveel zware elementen zijn geconcentreerd in het binnenste van Saturnus, ' zei Ies.

Cassini liet een Europese sonde op Saturnus' massieve maan Titan vallen en onthulde het oppervlak van methaanvloeibare zeeën, inclusief een complex systeem van methaanregen en -afvoer.

Het ontdekte dat de ijzige maan Enceladus een ondergrond verbergt, zoute oceaan onder zijn korst, en kan mogelijk levende microben ondersteunen.

Cassini observeerde ook stormen, bliksem en wolken rond Saturnus voor de eerste keer.

Cassini heeft "een schat aan ontdekkingen gedaan, " zei Nicolas Altobelli, Cassini-projectwetenschapper bij de European Space Agency.

"We zullen veel leerboeken over planetaire wetenschap moeten herschrijven."

© 2017 AFP