Europa heeft de lancering goedgekeurd van een deep-space observatorium om bewoonbare planeten in andere sterrenstelsels op te sporen, samen met alle levensvormen die ze kunnen hosten.

"De PLATO-missie zal fundamentele vragen behandelen zoals 'hoe vaak komen aardachtige planeten voor?' en 'is ons zonnestelsel ongebruikelijk of zelfs uniek?', " de Universiteit van Warwick, wiens wetenschappers zullen deelnemen aan het project, zei woensdag.

De onderneming van meerdere miljoenen euro "zou uiteindelijk zelfs kunnen leiden tot de detectie van buitenaards leven, " voegde het eraan toe.

Een commissie van de European Space Agency (ESA), ontmoeting in Madrid, groen licht voor de missie op dinsdag, wat betekent "het kan van een blauwdruk naar constructie gaan, ', zegt de universiteit in een verklaring.

Toen het kandidaat-project drie jaar geleden voor het eerst werd aangekondigd, de kosten ervan werden geschat op ongeveer 600 miljoen euro ($ 668 miljoen).

Met 26 telescopen aan boord, PLATO zal samen met NASA's Kepler-observatorium op zoek gaan naar exoplaneten die rond andere sterren dan onze zon draaien.

Kepler heeft tot nu toe meer dan 3, 400 bevestigde exoplaneten.

Van deze, 30 zijn minder dan twee keer zo groot als de aarde en draaien in de zogenaamde "bewoonbare" zone van hun ster - niet zo dichtbij dat water verdampt en niet zo koud dat het bevriest.

Vloeibaar water is een essentiële vereiste voor het leven zoals wij dat kennen.

PLATO—PLANetaire Transits en Oscillaties van sterren)—zal 1,5 miljoen kilometer worden gelanceerd (932, 000 mijl) de ruimte in, het bewaken van duizenden sterren over een groot gebied van de hemel.

Telescopen zoeken naar lichte dips in het licht wanneer een planeet "overgaat" tussen de ster waar hij om draait en de telescopen die ernaar kijken.

Planeten zenden hun eigen licht niet uit. Waren ze met het blote oog zichtbaar geweest, ze zouden verschijnen als donkere stippen die over hun heldere sterren lopen.

PLATO moet in 2026 gelanceerd worden, aldus de ESA.

Andere projecten die hebben bijgedragen aan de zoektocht naar exoplaneten, hoewel het niet hun exclusieve missie was, omvatten NASA's Hubble-ruimtetelescoop, evenals enkele tientallen observatoria op de grond.

De zoektocht naar een planeet die leven kan herbergen, blijft een verre achtervolging - er is geen zonnestelsel dat dichtbij genoeg is voor de mensheid om het ooit te bereiken, tenzij we tijdreizen ontwikkelen.

ESA gaf ook voorlopige goedkeuring voor een project genaamd LISA (Laser Interferometer Space Antenna), belast met het observeren van zwaartekrachtgolven - gecreëerd wanneer zwarte gaten botsen - vanuit de ruimte.

Voorspeld in de algemene relativiteitstheorie van Albert Einstein, zwaartekrachtgolven werden vorig jaar voor het eerst waargenomen met op aarde gebaseerde instrumenten.

LISA zal vrij zwevende detectoren bevatten op drie vaartuigen, gescheiden door 2,5 miljoen kilometer in een driehoekige formatie, volgt de aarde in haar baan om de zon.

Lancering wordt verwacht in 2034. Maar definitieve goedkeuring zal afhangen van de beschikbaarheid van technologie en geld, aldus de ESA.

De geschatte kosten van een missie bedragen ongeveer een miljard euro. Warwick University is gevestigd in centraal Engeland.

© 2017 AFP