In het algemeen, zowel mannen als vrouwen presteren beter in competitieve situaties. Echter, wanneer vrouwen in een staat van verhoogde stress verkeren, concurrentie heeft het tegenovergestelde effect en leidt tot slechtere prestaties. Als gevolg hiervan, vrouwen onder stress schrikken steeds meer terug voor concurrentie, volgens een recent gepubliceerde studie van economische onderzoekers uit Duitsland, Tsjechië en het Verenigd Koninkrijk. Hun resultaten kunnen helpen verklaren waarom vrouwen ondervertegenwoordigd zijn in goedbetaalde banen en in leidinggevende posities. De resultaten hebben ook implicaties voor efficiënte managementpraktijken, inclusief aanwervings- en prestatieprikkels.

De gebeurtenissen die het meest cruciaal zijn voor een succesvolle carrière, zoals sollicitatiegesprekken, toelatingsexamens of het vragen om promotie - betrek concurrentie in een stressvolle omgeving. Dus, inzicht in het effect van stress op concurrentiegedrag is van vitaal belang voor het ontwerpen van optimale wervings- en managementpraktijken in bedrijven, en voor het analyseren van mogelijke bronnen van genderkloven op de arbeidsmarkt.

Jana Cahlikova van het Max Planck Instituut voor belastingrecht en openbare financiën, Lubomir Cingl van de Economische Universiteit in Praag, en Ian Levely van King's College London voerden laboratoriumexperimenten uit met 190 universiteitsstudenten (95 mannen en 95 vrouwen) in Tsjechië om te onderzoeken of mannen en vrouwen verschillend reageren op stress en een competitieve omgeving. Ze manipuleerden het stressniveau van de proefpersonen en onderzochten vervolgens hoe ze op concurrentie reageerden.

Experiment:induceren van psychosociale stress

De helft van de deelnemers werd blootgesteld aan een zeer efficiënte procedure om psychosociale stress op te wekken, de Trier Sociale Stress Test. Elke deelnemer werd eerst gevraagd om te praten over hun sterke en zwakke punten en voltooide daarna een relatief uitdagende cognitieve taak - allemaal voor een evaluatiecommissie, getraind om geen emotie of feedback te tonen, wat het stressniveau verder verhoogt, en tijdens het opnemen op de camera. Een controlegroep werd gevraagd een kort artikel hardop voor te lezen en vervolgens een triviale cognitieve taak uit te voeren. Om te bevestigen dat deze procedure werkte, de onderzoekers maten de hartslag van de deelnemers en de niveaus van cortisol, een hormoon dat stress aangeeft. Zowel mannen als vrouwen die aan de stressprocedure werden blootgesteld, vertoonden een hoge mate van stress.

Volgende, deelnemers werden betaald om eenvoudige rekenkundige problemen op te lossen. In verschillende rondes ze werden ofwel per stuk betaald of streden tegen een ander, anoniem onderwerp. Bij stukloon, elk goed antwoord werd beloond met een vast bedrag. In de competitieve omgeving, proefpersonen kregen per goed antwoord twee keer zoveel als in de stukloonronde, maar alleen als ze beter presteerden dan de andere persoon. Als ze het slechter deden, ze kregen niets.

De resultaten laten zien dat mannen en vrouwen, gemiddeld, verschillend reageren op een combinatie van stress en de behoefte om met anderen te concurreren. Mannen in zowel de stress- als de controlegroep presteerden beter onder competitie dan in de stukloonronde.

Gestresste vrouwen doen het slechter tijdens wedstrijden

Voor vrouwen, echter, er was een opvallend verschil in reactie op competitie tussen de stress- en de controlegroep. In de controlegroep, vrouwen presteerden significant beter onder competitie. Maar, vrouwelijke proefpersonen die aan stress werden blootgesteld, deden het gemiddeld slechter als ze moesten concurreren.

interessant, afwezige concurrentie, vrouwen met en zonder stress hebben dezelfde resultaten. Dus, alleen de combinatie van stress en de noodzaak om te concurreren heeft een negatieve invloed op de prestaties van vrouwen; stress zelf heeft geen invloed op de prestaties en de concurrentie zelf heeft er een positief effect op.

Na ervaring te hebben opgedaan met zowel concurrentie als stukloon, proefpersonen kozen hoe ze in de volgende ronde zouden worden gecompenseerd. Gemiddeld, degenen in de stressgroep maakten minder competitieve keuzes. Voor vrouwen, dit wordt verklaard door de ervaren slechtere prestaties onder concurrentie. Vrouwen, die al eerder geneigd zijn concurrentiesituaties uit de weg te gaan dan mannen, nog minder bereid zijn om onder stress te concurreren. Voor mannen, de onderzoekers vonden geen effect van stress op prestaties, zelfs als ze moesten concurreren met anderen. Nog altijd, Heren, zoals vrouwen, zijn minder bereid om te concurreren als ze worden blootgesteld aan psychosociale stress.

Bedrijven moeten managementpraktijken en prikkels heroverwegen

"Onze bevindingen kunnen helpen om genderverschillen op de arbeidsmarkt te begrijpen. Wanneer aanwervingsprocedures zowel concurrentie als stress met zich meebrengen, de resultaten kunnen het echte vaardigheidsniveau van vrouwen onderschatten. Dit is vooral relevant als de interviews of evaluaties gepaard gaan met meer concurrentie en stress dan de baan zelf, omdat het selectieproces dan misschien niet de beste kandidaat onthult", zegt Jana Cahlikova.

Bovendien, de resultaten suggereren dat wanneer werkgevers proberen de productiviteit te verhogen door extra sociale druk op te leggen en medewerkers prikkels te geven om met elkaar te concurreren, dit kan contraproductief zijn. Mogelijk, wervings- en managementbeleid dat hier rekening mee houdt, zou gunstig zijn voor bedrijven, en tegelijkertijd helpen om de genderkloof te dichten.