Antarctica kende een verzesvoudiging van het jaarlijkse verlies van ijsmassa tussen 1979 en 2017, volgens een studie die vandaag is gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences . Glaciologen van de Universiteit van Californië, Irvine, NASA's Jet Propulsion Laboratory en de Nederlandse Universiteit Utrecht ontdekten bovendien dat het versnelde smelten ervoor zorgde dat de wereldwijde zeespiegel in die tijd meer dan een centimeter steeg.

"Dat is nog maar het topje van de ijsberg, bij wijze van spreken, " zei hoofdauteur Eric Rignot, Donald Bren Professor en voorzitter van Aardsysteemwetenschap bij UCI. "Terwijl de Antarctische ijskap blijft wegsmelten, we verwachten de komende eeuwen een zeespiegelstijging van meerdere meters vanaf Antarctica."

Voor deze studie is Rignot en zijn medewerkers voerden wat hij noemde de langste beoordeling ooit uit van de resterende Antarctische ijsmassa. Vier decennia lang, het project was ook geografisch uitgebreid; het onderzoeksteam onderzocht 18 regio's die 176 bekkens omvatten, evenals de omliggende eilanden.

Technieken die werden gebruikt om de balans van de ijskap te schatten, omvatten een vergelijking van de accumulatie van sneeuwval in binnenbekkens met ijsafvoer door gletsjers bij hun aardingslijnen, waar ijs begint te drijven in de oceaan en loskomt van het bed. De gegevens zijn afgeleid van luchtfoto's met een vrij hoge resolutie, genomen vanaf een afstand van ongeveer 350 meter via NASA's Operation IceBridge; satellietradarinterferometrie van meerdere ruimteagentschappen; en de doorlopende serie Landsat-satellietbeelden, begin jaren zeventig begonnen.

Het team kon vaststellen dat tussen 1979 en 1990, Antarctica verliest jaarlijks gemiddeld 40 gigaton ijsmassa. Van 2009 tot 2017, ongeveer 252 gigaton per jaar ging verloren.

Het tempo van het smelten nam dramatisch toe gedurende de periode van vier decennia. Van 1979 tot 2001, het was een gemiddelde van 48 gigaton per jaar per decennium. Het tarief is tussen 2001 en 2017 met 280 procent gestegen tot 134 gigaton.

Rignot zei dat een van de belangrijkste bevindingen van het project de bijdrage is die Oost-Antarctica heeft geleverd aan het totale verlies van ijsmassa in de afgelopen decennia.

"De Wilkes Land-sector van Oost-Antarctica heeft, algemeen, altijd een belangrijke deelnemer geweest in het massaverlies, zelfs al in de jaren 80, zoals ons onderzoek heeft aangetoond, " zei hij. "Deze regio is waarschijnlijk gevoeliger voor klimaatverandering dan traditioneel werd aangenomen, en dat is belangrijk om te weten, omdat het zelfs meer ijs bevat dan West-Antarctica en het Antarctisch Schiereiland samen."

Hij voegde eraan toe dat de sectoren die de meeste ijsmassa verliezen, grenzen aan warm oceaanwater.

"Naarmate klimaatopwarming en aantasting van de ozonlaag meer oceaanwarmte naar die sectoren sturen, ze zullen de komende decennia blijven bijdragen aan de zeespiegelstijging vanaf Antarctica, " zei Rignot, die ook senior projectwetenschapper is bij JPL.