Eenzame wezelachtige dieren genaamd tayra zien er misschien vrij ongevaarlijk uit, maar sommige kunnen incubators zijn voor een parasiet die de ziekte van Chagas veroorzaakt, een chronische, slopende aandoening die wordt verspreid door insecten die kissing bugs worden genoemd en die wereldwijd meer dan 8 miljoen mensen treft. In een onderzoek dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd: PeerJ , onderzoekers van de Universiteit van Californië, Riverside heeft verschillende nieuwe gastheren geïdentificeerd voor parasietverspreidende kussende insectensoorten, inclusief tayra's, nieuwe wereld apen, luiaards, stekelvarkens, en neusbeertjes - de Zuid-Amerikaanse neven van wasberen.

Het onderzoek is belangrijk omdat ondanks de prevalentie, er is relatief weinig bekend over de overdracht van de ziekte van Chagas, een dodelijke, ongeneeslijke aandoening die het meest voorkomt in Latijns-Amerika.

"Er zijn 152 soorten kuswantsen, maar over de meeste weten we niet veel, inclusief de dieren waarmee ze zich voeden en die kunnen dienen als reservoirs voor de parasiet. Algemeen, de bestaande gegevens zijn fragmentarisch, verspreid, en bevooroordeeld in de richting van een handvol zwaar bestudeerde en goed gedocumenteerde soorten, terwijl er weinig gegevens zijn over insecten die in zeer afgelegen habitats worden aangetroffen, " zei Christiane Weirauch, een professor in entomologie in UCR's College of Natural and Agricultural Sciences.

De UCR-studie vergroot niet alleen onze kennis van de overdracht van de ziekte van Chagas in landelijke omgevingen, maar biedt ook het meest uitgebreide overzicht van dierlijke gastheren van de kussende insecten die de ziekte van Chagas verspreiden. Het onderzoek, onder leiding van Anna Georgieva, een bacheloropleiding biologie, en Erik Gordon, een afgestudeerde student-onderzoeker in het laboratorium van Weirauch, zal inspanningen ondersteunen om de ziekte onder controle te houden, vooral in arme, plattelandsbevolking in Zuid-Amerika.

De ziekte van Chagas wordt veroorzaakt door de parasiet Trypanosoma cruzi, die wordt overgedragen op dieren en mensen door leden van de onderfamilie van de sluipmoordenaar, kuswantsen genaamd, die zich voeden met bloed en zijn genoemd naar hun neiging om mensen rond de mond te bijten. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention, zoenende insecten worden besmet met T. cruzi door een besmet dier of persoon te bijten en, eenmaal besmet, ze passeren T. cruzi-parasieten in hun ontlasting. Wanneer ze een persoon bijten en bloed opnemen, ze poepen erop. Een persoon kan besmet raken als uitwerpselen van insecten hun lichaam binnendringen via slijmvliezen of huidlaesies veroorzaakt door de bijtwond of het krabben. Onderzoek suggereert ook dat dieren besmet kunnen raken door het eten van andere dieren die de parasiet herbergen.

Hoewel de ziekte van Chagas veel voorkomt in landelijke gebieden, het identificeren van nieuwe gastheren onder de bomen, en soms is nachtdieren een uitdaging. Om dit probleem te omzeilen, de onderzoekers identificeerden nieuwe gastheren door hun bloed te bestuderen - dat ze rechtstreeks uit de ingewanden van zoenende insecten isoleerden. Het monster omvatte 64 monsters van zoenende insecten die tussen 2005 en 2015 uit Midden- en Zuid-Amerika waren verzameld en die in ethanol waren bewaard.

"Onze moderne benadering met behulp van DNA stelde ons in staat om deze grote verscheidenheid aan dierlijke gastheren te bepalen zonder een voorkeur voor degenen die al bekend zijn, in tegenstelling tot sommige oudere detectiemethoden", zei Georgieva.

DNA-analyses van het ingenomen bloed onthulden gastheerassociaties voor 24 van de monsters. Onder de nieuw geïdentificeerde gastheren was de tayra, die nog nooit eerder is genoemd als gastheer voor zoenende insecten.

Gordon zei dat de bevindingen volksgezondheidsfunctionarissen zullen helpen bij het ontwikkelen van nieuwe methoden om de ziekte van Chagas onder controle te houden.

"Onderwijs en toepassing van pesticiden rond huizen hebben de impact van zoenende insecten in huizen en huisdieren helpen verminderen, maar nu worden steeds meer gevallen van de ziekte van Chagas veroorzaakt door soorten die het vaakst worden geassocieerd met meer landelijke gastheren, ' zei Gordon.

"Een belangrijke overweging bij het beheersen van de ziekte van Chagas bij wilde dieren is de mogelijkheid van bioaccumulatie van de parasiet in bepaalde carnivoren aan de bovenkant van de voedselketen. Als kussende insecten zich ook voeden met deze carnivoren, zoals is gebeurd voor de tayra in onze studie, ze zijn waarschijnlijk een van de belangrijke schakels in de overdrachtsketen van de ziekte in het wild. Als er op een dag in de toekomst een vaccin beschikbaar komt, ze zijn goede kandidaten voor immunisatie om de natuurlijke verspreiding van de parasiet te stoppen en mogelijk te helpen de ziekteverwekker uit te roeien."