Een nieuwe studie van de vooruitgang die in de afgelopen 25 jaar is geboekt bij het documenteren en revitaliseren van bedreigde talen toont zowel significante vooruitgang als kritieke tekortkomingen. Het artikel, "Taaldocumentatie vijfentwintig jaar later", door Frank Seifart (CNRS &Université de Lyon, Universiteit van Amsterdam, en Universiteit van Keulen), Nicholas Evans (ARC Center of Excellence voor de dynamiek van taal, de Australische Nationale Universiteit), Harald Hammarström (Uppsala University en Max Planck Institute for the Science of Human History) en Stephen C. Levinson (Max Planck Institute for Psycholinguistics), zal in december verschijnen, 2018 nummer van het wetenschappelijke tijdschrift Taal .

Dit artikel wordt gepubliceerd terwijl UNESCO's Internationale Jaar van de Inheemse Talen 2019 snel nadert. Het is een vervolg op het baanbrekende artikel van Ken Hale et al. dat verscheen in Taal in 1992. De studie presenteert de meest betrouwbare cijfers over de wereldwijde bedreiging van talen tot nu toe:meer dan de helft van de bijna 7, 000 nu levende talen worden momenteel bedreigd. Ongeveer 600 hiervan zijn al bijna uitgestorven, en worden nu slechts af en toe gesproken door leden van de grootoudergeneratie. Ongeveer 950 bedreigde talen worden nog steeds door kinderen gesproken, maar het aandeel kinderen dat deze talen verwerft, wordt steeds kleiner. De auteurs waarschuwen dat "als deze trend niet wordt gekeerd, deze talen zullen ook uitsterven."

Met het groeiende netwerk van onderzoekers die taaldocumentatie over de hele wereld uitvoeren, en geholpen door technologische vooruitgang voor het verzamelen van gegevens, verwerken en archiveren, onze wetenschappelijke kennis van de talen van de wereld is de afgelopen 25 jaar aanzienlijk toegenomen. Dat geldt ook voor de betrokkenheid van inheemse onderzoekers bij hun eigen taal. Gedurende deze periode, vele honderden talen zijn gedocumenteerd in duurzaam gearchiveerde audio- en videocollecties, evenals meer traditionele producten zoals grammatica's en woordenboeken. Maar de studie toont ook aan dat ruim een ​​derde van de talen in de wereld, inclusief meer dan 1, 400 bedreigde talen, nog steeds zwaar onderbeschreven, en zelfs geen basisinformatie over hun grammatica en lexicon missen, laat staan ​​goede documentatie van cultuurspecifiek taalgebruik.

De auteurs luiden een dringend alarm:"Het potentiële verlies als taalkundigen hun spel niet verbeteren, is in alle opzichten enorm." De documentatie van taalkundige diversiteit blijft nieuwe fenomenen opduiken en er zijn geen tekenen dat nieuwe ontdekkingen afnemen. Deze ontdekkingen blijven de taalkunde ertoe aanzetten haar canon van mogelijke grammaticale categorieën te verbreden. Er zijn hele nieuwe betekenisdomeinen ontdekt, en ook geheel nieuwe spraakklanken worden nog steeds aan het licht gebracht. Afgezien van dergelijke kerncategorieën van taalkundige structuur, werken met weinig bestudeerde talen vergroot onze kennis over hoe taal wordt geleerd, verwerkt, sociaal georganiseerd, esthetisch uitgebreid, en hoe het evolueert, binnen slechts één generatie.

De auteurs concluderen dat er dus veel redenen zijn om het onderzoek naar kleine en vaak bedreigde talen te intensiveren. Dergelijk onderzoek kan nu volledig profiteren van technologische ontwikkelingen door het automatiseren van bijzonder tijdrovende aspecten van transcriptiewerk. Maar intensivering van dit werk hangt ook af van volledige erkenning van de waarde van taalkundige diversiteit, variërend van internationale vieringen door UNESCO, helemaal tot aan de toelaatbaarheid van beschrijvend en documentair onderzoek als afstudeerwerk in academische programma's.