Barbara Patton scant het uitgestrekte strand aan de buitenkust van Washington op zoek naar veelbetekenende tekenen van dode zeevogels:een veer die recht omhoog steekt, donkere kleuren in het zand, ongebruikelijke klonten zeewier die een karkas kunnen maskeren.

Minuten in de bijna mijl lange wandeling in de buurt van haar huis in Ocean Shores, zij en haar man, Mike, de eerste van drie vogels tegenkomen die ze die ochtend zullen vinden.

De ervaring leert hen dat het een gewone zeekoe is. Maar de gepensioneerde vrijwilligers werken volgens een protocol om de soort te identificeren:Eyes gone. Borst gegeten. Voeten buigzaam. Ze meten de vleugel, rekening en andere lichaamsdelen, en fotografeer de vogel, voor-en achterkant.

Al die informatie wordt ingevoerd in een enorme database die wordt bijgehouden door het Coastal Observation and Seabird Survey Team, of KUST. Het langlopende burgermonitoringprogramma van de Universiteit van Washington volgt dode zeevogels als een indicator van de gezondheid van het kustmilieu.

"De data die de deelnemers verzamelen is van onschatbare waarde, " zei Julia Parrish, associate dean van de University's College of Environment en hoofd van de opleiding. "We kunnen het niet op afstand krijgen, met satellieten, met drones."

De laatste tijd, de gegevens wijzen op grotere en frequentere afstervingen van zeevogels.

"Het zorgt ervoor dat we een stap terug doen en zeggen:'Ho, wat is hier aan de hand?'" zei Parrish. "Vier jaar achter elkaar, we hebben ongebruikelijke sterftegevallen van zeevogels gehad van Californië tot de poolcirkel."

Zeevogels brengen het grootste deel van hun tijd door met eten en leven op zee, aan land komen om te broeden of te nestelen. Maar meer vogels sterven en sterven dicht bij de kust, zei Parrish.

Onderzoekers denken dat warmer dan normaal oceaantemperaturen het ecosysteem opschudden, de voorkeur geven aan warmere soorten en het voedsel van de zeevogels herverdelen.

Vrijwilligers van COASST helpen bij het zoeken naar aanwijzingen en het sneller opsporen van afstervende dieren.

In 2014, wanneer de alken van Cassin, een kleine duikende zeevogel met blauwe poten, begon met duizenden langs de Amerikaanse westkust aan te spoelen, burgerwetenschappers die op hun stuk stranden patrouilleerden, waren een van de eersten die het opmerkten. Patton herinnert zich dat hij tijdens één wandeling enkele tientallen dode vogels telde.

Onder het programma, honderden vrijwilligers kammen stukken strand uit van Mendocino, Californië, naar Kotzebue, Alaska, elke maand op zoek naar karkassen die aangespoeld zijn. Sinds 1998, ze hebben bijna 76 opgenomen, 000 dode vogels.

Gecombineerd met andere grootschalige gegevens van satellieten en andere onderzoeken, Parrish zei, het kan gegevens van hoge kwaliteit leveren op een geografische schaal die op geen enkele andere manier haalbaar is.

De gegevens worden gebruikt om seizoensgebonden, veranderingen op korte en lange termijn bij zeevogels, onthullende patronen over waar en wanneer bepaalde soorten sterven. Er zijn seizoenspieken, na broedseizoenen wanneer uitgeputte ouders en kuikens aanspoelen of wanneer seizoensgebonden trekvogels stranden.

De verzamelde gegevens zijn ook door andere wetenschappers en resourcemanagers gebruikt om de gezondheid van vogels en ander onderzoek te volgen.

Kristine Bovy, universitair hoofddocent antropologie aan de Universiteit van Rhode Island, gebruikte de moderne vogelgegevens om te helpen evalueren hoe inheemse mensen in het noordwesten van de Stille Oceaan honderden jaren geleden op zoek zijn gegaan naar botten en andere natuurlijke hulpbronnen aan de kust.

"Het heeft ons geholpen om onze ideeën in het verleden te testen over de vraag of mensen misschien vogelkadavers van het strand opruimen, " ze zei.

Parrish zei dat er scepsis kan zijn over burgerwetenschap. Ze ontwierp jaren geleden het programma voor het onderzoeken van vogels, zodat de verzamelde informatie onafhankelijk kon worden geverifieerd - door foto's, metingen en andere papieren documenten.

Op een recente heldere dag niet ver van waar de Pattons hun karkassen verzamelden, Jeanne Finke, Susan Kloeppel en Bob Witt waaieren uit over het strand.

Bruine pelikanen en meeuwen zweven boven beukende golven. Kleine strandlopers scharrelen en pikken in het natte zand. Maar Finke en haar team zijn meer geïnteresseerd in de vogels die dood zijn dan levend.

"Het is een systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor de oceaan, " zei Finke, een gepensioneerde Boeing-medewerker. "Ik denk dat sommige mensen denken dat we vreemd zijn om het te doen, " voegde ze eraan toe, maar ze vindt het leuk om over haar omgeving te leren en is niet bang om handschoenen aan te trekken en naar dode vogels te snuffelen.

Het duurde niet lang, zij en de anderen leggen vijf karkassen op een enorme boomstam en gaan aan het werk. Ze registreren waar op het strand de vogels zijn gevonden, of de vleugels of borst intact zijn, wat voor snavel en poot de vogel heeft.

De records en foto's die ze maken, worden ter verificatie naar de wetenschappelijke expert van COASST gestuurd. Meestal, de burgerwetenschappers nagelen de ID.

"Het stoort ons niet om met deze dode vogels om te gaan, " zei Kloeppel, een gepensioneerde leraar op een middelbare school. "We volgen gewoon de cyclus van het leven."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.