Een heet, metalen, Planeet ter grootte van de aarde met een dichtheid vergelijkbaar met Mercurius - op 340 lichtjaar afstand - is gedetecteerd en gekarakteriseerd door een wereldwijd team van astronomen, waaronder de Universiteit van Warwick.

Genoemd K2-229b, de planeet is bijna 20% groter dan de aarde, maar heeft een massa die meer dan tweeënhalf keer groter is - en bereikt een dagtemperatuur van meer dan 2000°C (2330 Kelvin).

Het bevindt zich heel dicht bij zijn gastster (0,012 AU, ongeveer een honderdste van de afstand tussen de aarde en de zon), die zelf een middelgrote actieve K-dwerg is in het sterrenbeeld Maagd. K2-229b draait elke veertien uur om deze ster.

Over het algemeen geleid door onderzoekers van de Aix-Marseille Université in Frankrijk, Dr. David Armstrong en collega's van de Astronomy and Astrophysics Group van de University of Warwick hebben de planeet in eerste instantie onafhankelijk ontdekt, samen met onderzoekers van de Universidade do Porto.

Met behulp van de K2-telescoop, Dr. Armstrong en collega's gebruikten de Doppler-spectroscopietechniek - ook bekend als de 'wobble-methode' om deze verre planeet te ontdekken en te karakteriseren.

De astronomen wisten dat de planeet daar was vanwege dips in het licht van zijn moederster terwijl deze in een baan om de aarde draaide. periodiek het sterrenlicht blokkeren.

Vervolgens berekenden ze de grootte, positie en massa van K2-229b door de radiale snelheid van de ster te meten, en uitvinden hoeveel het sterrenlicht 'wankelt' tijdens een baan, door de aantrekkingskracht van de planeet, die verandert afhankelijk van de grootte van de planeet.

Dr. David Armstrong van de Astronomy and Astrophysics Group van de Universiteit van Warwick, commentaar:

"Mercurius onderscheidt zich van de andere aardse planeten in het zonnestelsel, met een zeer hoog ijzergehalte en suggereert dat het op een andere manier is gevormd. We waren verrast om een ​​exoplaneet te zien met dezelfde hoge dichtheid, waaruit blijkt dat Mercurius-achtige planeten misschien niet zo zeldzaam zijn als we dachten.

"Interessant is dat K2-229b ook de binnenste planeet is in een systeem van minstens 3 planeten, hoewel ze alle drie veel dichter bij hun ster draaien dan Mercurius. Meer van dit soort ontdekkingen zullen ons helpen licht te werpen op de vorming van deze ongewone planeten, evenals Mercurius zelf."

de dichte, metallische aard van K2-229b heeft talrijke mogelijke oorsprongen, en een hypothese is dat de atmosfeer zou kunnen zijn geërodeerd door intense stellaire wind en fakkels, omdat de planeet zo dicht bij zijn ster staat.

Een andere mogelijkheid is dat K2-229b werd gevormd na een enorme impact tussen twee gigantische astronomische lichamen in de ruimte miljarden jaren geleden - net zoals de theorie dat de maan werd gevormd nadat de aarde in botsing kwam met een lichaam ter grootte van Mars.

Het ontdekken van details over verre planeten in het universum geeft ons meer aanwijzingen over hoe planeten in ons eigen zonnestelsel zijn gevormd. Aangezien K2-229b vergelijkbaar is met Mercurius, meer weten over de eerste kan mogelijk meer onthullen over de laatste.