Wetenschap
Aboriginals maakten aardewerk en zeilden duizenden jaren voordat de Europeanen arriveerden naar verre eilanden
Aardewerk was vóór het recente verleden grotendeels onbekend in Australië, ondanks bekende aardewerktradities in het nabijgelegen Papoea-Nieuw-Guinea en de eilanden in de westelijke Stille Oceaan. De afwezigheid van oud inheems aardewerk in Australië heeft onderzoekers lange tijd voor een raadsel gesteld.
In de afgelopen 400 jaar verscheen aardewerk uit Zuidoost-Azië in Noord-Australië, in verband met de activiteiten van Makassan-mensen uit Sulawesi (deze activiteit bestond voornamelijk uit het trepanten of het verzamelen van zeekomkommers). Ouder aardewerk in Australië is alleen bekend uit de Straat van Torres grenzend aan de kust van Papoea-Nieuw-Guinea, waar enkele tientallen aardewerkfragmenten zijn gerapporteerd, waarvan de meeste dateren van ongeveer 1700 jaar geleden.
Waarom is er geen bewijs gevonden voor vroeg aardewerkgebruik door Aboriginals? Er zijn verschillende verklaringen geopperd, waaronder de suggestie dat archeologen simpelweg niet goed genoeg hebben gezocht. Welnu, we hebben er een paar gevonden.
In nieuw onderzoek gepubliceerd in Quaternary Science Reviews , rapporteren we het oudste, veilig gedateerde keramiek dat in Australië is gevonden bij archeologische opgravingen op Jiigurru (in de Lizard Island-groep) op het noordelijke Great Barrier Reef, 600 km ten zuiden van Torres Strait. Uit onze analyse blijkt dat het aardewerk meer dan 1800 jaar geleden lokaal werd gemaakt.
Aardewerk vinden in Jiigurru
In 2006 werden verschillende stukken aardewerk gevonden in Blue Lagoon op Jiigurru, 33 km van het vasteland van het schiereiland Cape York.
Het vinden van aardewerk in Jiigurru riep een aantal grote vragen op. Hoe oud was het? Is het gemaakt door lokale Aboriginal-gemeenschappen? Of is het van elders ingeruild? Zo ja, waar kwam het vandaan? Was het afkomstig van een Europees scheepswrak? Of is het gemaakt door het beroemde Lapita-volk dat de eilanden in de zuidwestelijke Stille Oceaan koloniseerde?
Ons team heeft in 2009, 2010 en 2012 nog een aantal stukken aardewerk uit Blue Lagoon opgegraven.
Uit voorlopige analyses bleek dat het grootste deel van het aardewerk gemaakt was van lokale materialen. Ondanks veel werk waren onze pogingen om de ouderdom van dit aardewerk vast te stellen echter niet doorslaggevend en waren we niet dichter bij het uitzoeken hoe oud het is, of wie het gemaakt heeft.
In 2013 gingen we terug naar Jiigurru om een schelpengrot op te graven op een landtong in de buurt van waar het Blue Lagoon-aardewerk werd gevonden. Een granaatmest vertegenwoordigt een plek waar mensen woonden, met daarin voedselresten (schelpen, botten), houtskool van kampvuren en achtergelaten stenen werktuigen.
Radiokoolstofdatering liet zien dat mensen zo'n 4000 jaar geleden op deze plek begonnen te kamperen, waardoor het de oudste plek was die toen bekend was in Jiigurru. Maar er werd geen aardewerk gevonden.
Een bredere zoekopdracht
In 2016 was het team op een doodlopende weg beland bij het onderzoeken van de weinige stukken aardewerk die we hadden. In plaats daarvan hebben we, in samenwerking met Traditional Owners, het onderzoeksprogramma gericht op de buitengewone inheemse geschiedenis van heel Jiigurru en zijn we begonnen met het onderzoeken van alle eilanden.
In 2017 zijn we begonnen met het uitgraven van een grote granaatmijn in Jiigurru, die zich tijdens de onderzoeken bevond.
Tot onze verbazing begonnen we ongeveer 40 cm onder het oppervlak stukken aardewerk te vinden tussen de schelpen in de uitgraving. We wisten dat dit een groot probleem was. We stopten elk stuk aardewerk zorgvuldig in zakken en brachten in kaart waar elke scherf vandaan kwam, en bleven graven.
Het aardewerk stopte op ongeveer 80 cm diepte, met in totaal 82 stukken aardewerk. De meeste zijn erg klein, met een gemiddelde lengte van slechts 18 millimeter. De aardewerkassemblage omvat rand- en halsstukken en een deel van het aardewerk is versierd met pigment en ingesneden lijnen.
Het oudste aardewerk
Maar er wachtte ons nog een verrassing.
Het diepste culturele materiaal werd bijna twee meter onder het oppervlak gevonden, op niveaus die wij met radiokoolstof dateerden van ongeveer 6.500 jaar geleden. Dit is het eerste bewijs voor het gebruik van eilanden voor de kust van het noordelijke Great Barrier Reef.
De rifschelpen die op deze laagste niveaus werden gegeten en weggegooid, waren zo snel begraven dat ze nog steeds kleur op hun oppervlak hebben. Archeologische vindplaatsen van deze diepte en leeftijd zijn zeldzaam langs de Australische kust.
Radiokoolstofdatering van houtskool en schelpen die dicht bij het aardewerk zijn gevonden, laat zien dat het tussen 2.950 en 1.815 jaar oud is, waardoor het het vroegste veilig gedateerde aardewerk is dat ooit in Australië is gevonden. Uit analyse van de kleisoorten en de temperaturen blijkt dat al het aardewerk waarschijnlijk op Jiigurru is gemaakt.
Wat vertelt het ons dat we nog niet wisten?
De bevindingen zijn een duidelijk bewijs dat Aboriginals duizenden jaren geleden aardewerk maakten en gebruikten.
Het archeologische bewijs wijst er niet op dat buitenstaanders aardewerk rechtstreeks naar Jiigurru brachten. In plaats daarvan blijkt uit het bewijsmateriaal dat de Cape York First Nations-gemeenschappen nauw betrokken waren bij oude maritieme netwerken, waardoor ze verbonden werden met volkeren, kennis en technologieën in het hele Koraalzeegebied, inclusief de kennis over het maken van aardewerk.
Ze waren niet geïsoleerd of geografisch beperkt, zoals ooit werd gedacht.
De resultaten tonen ook aan dat Aboriginal-gemeenschappen meer dan 6000 jaar geleden over geavanceerde vaardigheden op het gebied van waterscooters en navigatie beschikten bij het gebruik van hun landgoederen in Sea Country.
Wat weten we nog meer niet?
Het Jiigurru-aardewerk geeft ons nieuw inzicht in de geschiedenis van Australië en het internationale bereik van First Nations-gemeenschappen, duizenden jaren vóór de Britse invasie in 1788.
Er is zeer weinig onderzoek gedaan op het oostelijke schiereiland Cape York. Wij denken dat het zeer onwaarschijnlijk is dat Jiigurru de enige geheimen van het bevolkte verleden van ons land bewaart. Welke andere culturele en historische verrassingen wachten er nog meer?