Successie is een wetenschappelijke term die de progressie op lange termijn van biologische gemeenschappen beschrijft die zich in een bepaald gebied voordoet. Ecologische successie valt uiteen in drie fundamentele fasen: primaire en secundaire successie en een climax-toestand. De studie van ecologische successie richt zich in het algemeen op de planten die zich op een bepaalde locatie bevinden. Maar dierenpopulaties verschuiven ook in de tijd als reactie op de veranderende habitat.
Primaire successie

Primaire successie treedt op wanneer organismen een levenloos gebied koloniseren, meestal na een catastrofale natuurlijke gebeurtenis die het land onvruchtbaar maakt. Vaak zijn de eerste organismen die zich vasthouden algen, schimmels en eenvoudige planten zoals korstmossen en mossen. Na verloop van tijd bouwt een dunne laag grond op zodat meer geavanceerde planten, zoals grassen en varens, wortel kunnen schieten. Samen met de succesvolle kolonisatie van planten komen dieren zoals insecten, vogels en kleine ongewervelde dieren. Een voorbeeld van primaire successie zijn de pioniersgemeenschappen die een nieuw gecreëerde lavabed beginnen te bewonen, waar het leven niet kan bestaan totdat het rotsoppervlak afkoelt tot een gematigde temperatuur.
Secundaire successie

De meeste ecologische verandering vindt plaats als secundaire opvolging. In feite bevinden de meeste biologische gemeenschappen zich in een voortdurende staat van secundaire successie. Deze term beschrijft het proces waarbij een gevestigde gemeenschap wordt vervangen door een andere set planten en dieren. Secundaire opvolging is geleidelijk en beweegt zich altijd in de richting van de climaxgemeenschap. De meeste ecosystemen ondervinden echter verstoringen - hetzij natuurlijke gebeurtenissen zoals bosbranden of overstromingen, of door de mens veroorzaakte gebeurtenissen zoals houtkap - die de voortgang van successie vertragen.
Tussenstadia

Een ecosysteem ondergaat veel tussenliggende stadia van successie. Deze veranderingen vormen een continuüm tussen de twee eindpunten, waarbij de werkelijke fasen slechts een vaste blik zijn op de eindeloze voortgang van planten en dieren. De opkomst van de climax-staat van successie kan in sommige ecosystemen sneller optreden en waarschijnlijk nooit in andere biomen die routinematige verstoringen ervaren. Voorbeelden van snel gevormde climaxgemeenschappen zijn de kortgras- en langgras-prairies van de Great Plains van de Verenigde Staten.
Climax-gemeenschappen

Climax-gemeenschappen zijn relatief stabiel en kunnen sterk variëren in een bepaalde regio, vooral als het landschap uit hoge bergen en lage valleien bestaat. In dergelijke gevallen kan de uiteindelijke biologische matrix van planten en dieren enorme stukken land bedekken of worden beperkt tot een zeer kleine zak in het landschap. Over het algemeen is een climaxgemeenschap erg afhankelijk van regenval, bodem, hoogte en temperatuur. Californië heeft bijvoorbeeld veel verschillende en verschillende ecosystemen. Een van de meest unieke plaatsen is het redwood-bos, dat alleen te vinden is in de mistbanken langs de kustwateren van het noordelijke deel van de staat.