Ongeveer 37.000 jaar geleden kwamen een mammoetmoeder en haar kalf aan hun einde door toedoen van mensen.

Botten van de slachtplaats leggen vast hoe mensen stukken van hun lange botten vormden tot wegwerpmesjes om hun karkassen af ​​te breken, en hoe ze hun vet boven een vuur maakten. Maar een belangrijk detail onderscheidt deze site van anderen uit deze tijd. Het is in New Mexico - een plaats waar het meeste archeologische bewijs mensen pas tienduizenden jaren later plaatst.

Uit een recent onderzoek onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Texas in Austin blijkt dat de vindplaats een van de meest overtuigende bewijzen biedt voor mensen die zich veel eerder in Noord-Amerika vestigden dan conventioneel werd gedacht.

De onderzoekers onthulden een schat aan bewijs dat zelden op één plek werd gevonden. Het omvat fossielen met botbreuken, botschilfermessen met versleten randen en tekenen van gecontroleerd vuur. En dankzij koolstofdateringsanalyse van collageen gewonnen uit de mammoetbotten, heeft de site ook een vaste leeftijd van 36.250 tot 38.900 jaar oud, waardoor het een van de oudste bekende sites is die zijn achtergelaten door oude mensen in Noord-Amerika.

"Wat we hebben is verbazingwekkend", zegt hoofdauteur Timothy Rowe, een paleontoloog en een professor aan de UT Jackson School of Geosciences. "Het is geen charismatische site met een prachtig skelet op zijn kant. Het is allemaal kapot. Maar dat is wat het verhaal is."

De bevindingen zijn gepubliceerd in Frontiers in Ecology and Evolution .

Rowe doet meestal geen onderzoek naar mammoeten of mensen. Hij raakte betrokken omdat de botten letterlijk in zijn achtertuin verschenen. Een buurman zag in 2013 een slagtand verwering van een helling op het landgoed van Rowe in New Mexico. Toen Rowe op onderzoek ging, vond hij een ingeslagen mammoetschedel en andere botten die opzettelijk gebroken leken. Het bleek een slagerij te zijn. Maar vermoedelijke vroege menselijke sites zijn gehuld in onzekerheid. Het kan notoir moeilijk zijn om te bepalen wat door de natuur is gevormd versus door mensenhanden.

Deze onzekerheid heeft geleid tot discussie in de antropologische gemeenschap over wanneer mensen voor het eerst in Noord-Amerika arriveerden. De Clovis-cultuur, die dateert van 16.000 jaar geleden, liet uitgebreide stenen werktuigen achter. Maar op oudere locaties waar stenen werktuigen ontbreken, wordt het bewijs subjectiever, zei de gepensioneerde professor Mike Collins van de Texas State University, die niet betrokken was bij dit artikel en die toezicht hield op het onderzoek in Gault, een bekende archeologische vindplaats in de buurt van Austin met een overvloed aan van Clovis- en pre-Clovis-artefacten.

Although the mammoth site lacks clearly associated stone tools, Rowe and his co-authors discovered an array of supporting evidence by putting samples from the site through scientific analyses in the lab.

Among other finds, CT scans taken by the University of Texas High-Resolution X-ray Computed Tomography Facility revealed bone flakes with microscopic fracture networks akin to those in freshly knapped cow bones and well-placed puncture wounds that would have helped in draining grease from ribs and vertebral bones.

"There really are only a couple efficient ways to skin a cat, so to speak," Rowe said. "The butchering patterns are quite characteristic."

In addition, chemical analysis of the sediment surrounding the bones showed that fire particles came from a sustained and controlled burn, not a lightning strike or wildfire. The material also contained pulverized bone and the burned remains of small animals—mostly fish (even though the site is over 200 feet above the nearest river), but also birds, rodents and lizards.

Based on genetic evidence from Indigenous populations in South and Central America and artifacts from other archaeological sites, some scientists have proposed that North America had at least two founding populations:the Clovis and a pre-Clovis society with a different genetic lineage.

The researchers suggest that New Mexico site, with its age and bone tools instead of elaborate stone technology, may lend support to this theory. Collins said the study adds to a growing body of evidence for pre-Clovis societies in North America while providing a toolkit that can help others find evidence that may have been otherwise overlooked.

"Tim has done excellent and thorough work that represents frontier research," Collins said. "It's forging a path that others can learn from and follow." + Verder verkennen

Gault site research pushes back date of earliest North Americans