De door de Universiteit van Arizona geleide OSIRIS-REx-missie zal profiteren van haar twee jaar durende uitgaande cruise naar de asteroïde Bennu om op zoek te gaan naar ongrijpbare objecten in het zonnestelsel. Tussen 9 en 20 februari het NASA-ruimtevaartuig zal zijn camerasuite aan boord activeren en een zoektocht beginnen naar aarde-Trojaanse asteroïden.

Trojaanse asteroïden zijn reisgenoten naar planeten terwijl ze om de zon draaien, blijven in de buurt van een stabiel punt 60 graden voor of achter de planeet. Omdat ze constant in dezelfde baan leiden of volgen, ze zullen nooit in botsing komen met hun metgezelplaneet. De term "Trojaanse asteroïde" ontstond toen werd besloten om Jupiter's metgezel asteroïden te noemen naar krijgers van de Trojaanse oorlog in de Griekse mythologie.

Van zes planeten in ons zonnestelsel is bekend dat ze Trojaanse asteroïden herbergen:Jupiter, Neptunus, Mars, Venus, Uranus en aarde. Hoewel meer dan 6, Van 000 Trojaanse asteroïden is bekend dat ze samen met Jupiter in een baan om de aarde draaien. wetenschappers hebben tot nu toe slechts één Earth Trojan ontdekt:2010 TK7, gevonden door NASA's NEOWISE-project in 2010.

Wetenschappers voorspellen dat er meer Trojaanse paarden in een baan om de aarde zouden moeten draaien, maar deze asteroïden zijn moeilijk te detecteren omdat ze vanuit het oogpunt van de aarde dicht bij de zon lijken. Medio februari 2017, echter, het ruimtevaartuig OSIRIS-REx zal ideaal gepositioneerd zijn om het stabiele punt voor de aarde te onderzoeken.

Meer dan 12 dagen, de OSIRIS-REx Earth-Trojan asteroïde-zoekopdracht zal de MapCam-imager van het ruimtevaartuig gebruiken om methodisch de ruimte te scannen waar Earth Trojans naar verwachting zullen bestaan. MapCam is onderdeel van de OSIRIS-REx Camera Suite, of OCAMS, die is ontworpen en gebouwd door onderzoekers van het Lunar and Planetary Laboratory van de UA.

Veel van de waarnemingen van de campagne zullen sterk lijken op de geplande activiteiten van MapCam tijdens de aanstaande zoektocht naar kleine rotsen rond asteroïde Bennu. Hoewel de kans op het vinden van zulke kleine rotsen rond Bennu klein is, de zoektocht naar de Trojaanse asteroïde dient als een vroege repetitie voor deze kritische veiligheidscontrole, evenals voor de primaire wetenschappelijke operaties van de missie.

"De zoektocht naar de aarde-Trojaanse asteroïde biedt een aanzienlijk voordeel voor de OSIRIS-REx-missie, " zei Dante Lauretta, OSIRIS-REx hoofdonderzoeker en hoogleraar planetaire wetenschap aan het Lunar and Planetary Laboratory. "We hebben niet alleen de mogelijkheid om nieuwe leden van een asteroïdeklasse te ontdekken, maar belangrijker, we oefenen kritieke missieoperaties uit voor onze aankomst in Bennu, wat uiteindelijk het missierisico vermindert."

Het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig is momenteel op een zeven jaar durende reis naar een ontmoeting met, bestudeer en breng een monster van Bennu terug naar de aarde. Dit monster van een primitieve asteroïde zal wetenschappers helpen de vorming van ons zonnestelsel meer dan 4,5 miljard jaar geleden te begrijpen.