Een team onder leiding van een klassieke onderzoeker van CU Boulder heeft het bovenste gedeelte van een enorm, oud faraonisch beeld opgegraven waarvan de onderste helft in 1930 werd ontdekt; Ramses II werd vereeuwigd in Percy Bysshe Shelly's 'Ozymandias'.

In 1930 heeft de Duitse archeoloog Günther Roeder de onderste helft opgegraven van een enorm standbeeld van farao Ramses II, ook bekend als Ramses de Grote, heerser van Egypte zo'n twaalf eeuwen vóór onze jaartelling.

Bijna een eeuw later ontdekte een Egyptisch-Amerikaans archeologisch team onder leiding van Yvona Trnka-Amrhein, assistent-professor klassiekers aan de Universiteit van Colorado Boulder, het bovenste gedeelte van het enorme standbeeld terwijl ze onderzoek deden in de ruïnes van de oude stad Boulder. Hermopolis, ongeveer 240 kilometer ten zuiden van Caïro.

De 3,5 meter lange bovenste helft toont de farao zittend en draagt ​​een dubbele kroon en hoofdtooi met daarop een koninklijke cobra. De onderzoekers stelden vast dat het volledige beeld ongeveer 7 meter hoog zou zijn geweest toen het werd opgericht.

"We wisten dat het er zou kunnen zijn, maar we waren er niet specifiek naar op zoek", zegt Trnka-Amrhein, die samenwerkte met Basem Gehad, een archeoloog bij het Egyptische Ministerie van Toerisme en Oudheden. "Het was aannemelijk dat de rest van het beeld er misschien wel zou staan, maar het was een totale verrassing.... Het was geweldig om de tekst te krijgen."

Trnka-Amrhein, een specialist in papyri wiens Ph.D. In zijn proefschrift aan de Harvard University werd een 'grotendeels verloren Griekse roman' over een farao onderzocht, en hij wilde graag onderzoek doen in Egypte sinds hij daar als afgestudeerde student onderzoek naar deed aan de Universiteit van Oxford.

In 2022 bood Gehad haar toegang aan om onderzoek te doen naar een papyrus die uit 98 regels bleek te bestaan ​​met "substantiële fragmenten" van twee verloren werken van de Griekse toneelschrijver Euripides. Al snel schakelde ze CU Boulder Classics-professor John Gibert in, een specialist in tragedies, om het onderzoek naar deze ongewone vondst voort te zetten.

Nadat de twee elkaar hadden ontmoet, vroeg Gehad haar om mede leiding te geven aan een team van veldonderzoekers in Hermopolis. Gehad diende een voorstel in en verkreeg alle benodigde toestemmingen om op de locatie met de werkzaamheden te beginnen. Het was de eerste grote opgraving op de plek sinds de opgraving onder leiding van het British Museum in de jaren tachtig.

"Hermopolis is de op één na meest productieve vindplaats voor Griekse papyri", zegt Trnka-Amrhein. "Naast onderzoek is ons doel om de site te behouden en er een levensvatbaar onderdeel van de Egyptische economie van te maken."

Aanwijzingen voor de geschiedenis van Egypte

Trnka-Amrhein was in de Verenigde Staten in afwachting van de geboorte van een kind toen het stuk in januari met de afbeelding naar beneden werd ontdekt. Zij en haar teamgenoten waren opgetogen, maar moesten hun opwinding temperen in afwachting van verdere opgravingen.

"Een probleem met Hermopolis is dat het dicht bij de Nijl (rivier) ligt. Na (de bouw van) de Aswan Low Dam werd de grondwaterspiegel een groot probleem. Er was geen garantie dat de steen in orde zou zijn. Soms wordt zandsteen blootgelegd. dat is eigenlijk alleen maar zand of afgebroken kalksteen”, zegt Trnka-Amrhein. "Het had gewoon een klomp steen kunnen zijn."

Uit aanvullende opgravingen bleek dat het faraonische gezicht opmerkelijk goed bewaard was gebleven. Het team vond zelfs sporen van oud blauw en geel pigment die kunnen worden geanalyseerd om hun begrip van de tijdsperiode en de omstandigheden van de creatie van het beeld te verdiepen; Gehad is gespecialiseerd in schilderijen uit de Grieks-Romeinse periode.

"Het zal best spannend zijn om een ​​wetenschappelijke analyse van het pigment te krijgen", zegt Trnka-Amrhein, waarbij hij opmerkt dat de grond die met de verf is vermengd ook nauwkeurig zal worden onderzocht op aanwijzingen voor de geschiedenis van Egypte.

Ramses II is een van de weinige Egyptische farao's die algemeen bekend is bij niet-experts in de westerse wereld. Hij was de inspiratie voor het beroemde gedicht van Percy Bysshe Shelley, 'Ozymandias', gespeeld door Yul Brynner in Cecil B. DeMille's film The Ten Commandments en ingesproken door acteur Ralph Fiennes in de animatiefilm 'The Prince of Egypt'.

De onderste helft van het beeld blijft op de plek staan ​​en Gehad heeft een voorstel ingediend om de twee stukken te herenigen, waarvan Trnka-Amrhein verwacht dat het zal worden goedgekeurd. Het is onzeker wat er met een opnieuw in elkaar gezet beeld zou gebeuren, maar het zou waarschijnlijk op de plek blijven staan ​​of in een museum worden geplaatst, zegt ze.

In de tussentijd gaat het team door met het intensief bestuderen van het stuk, en ze hoopt dat ze ergens dit jaar een artikel over hun werk zullen publiceren. Trnka-Amrhein zegt dat ze hoopt meer CU Boulder-studenten bij het project te betrekken naarmate het vordert.

"Ik kwam naar CU nadat ik mijn doctoraat had afgerond, omdat de afdeling Klassiekers echt een geweldige plek is waar iedereen bereid is buiten de gebaande paden te denken; het is minder canoniek dan de typische klassiekerafdelingen", zegt ze. "Ik hou van Homer en Virgil, maar het is ook leuk om andere dingen te doen."

Aangeboden door de Universiteit van Colorado in Boulder