Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de universiteiten van Bristol, Exeter, en Bath helpt licht te werpen op het winterweer dat we binnenkort in petto hebben na een dramatische meteorologische gebeurtenis die zich momenteel hoog boven de Noordpool afspeelt.

Weersvoorspellingsmodellen voorspellen met toenemend vertrouwen dat er vandaag een plotselinge stratosferische opwarming (SSW) zal plaatsvinden, 5 januari 2021.

De stratosfeer is de laag van de atmosfeer van ongeveer 10-50 km boven het aardoppervlak. SSW-gebeurtenissen behoren tot de meest extreme atmosferische verschijnselen en kunnen de polaire stratosferische temperatuur in de loop van een paar dagen tot 50°C zien stijgen. Dergelijke gebeurtenissen kunnen zeer koud weer met zich meebrengen, die vaak tot sneeuwstormen leiden.

Het beruchte 'Beast from the East' uit 2018 is een grimmige herinnering aan wat een SSW kan brengen. De verstoring in de stratosfeer kan naar beneden worden overgedragen en als dit doorgaat naar het aardoppervlak, er kan een verschuiving zijn in de jetstream, wat leidt tot ongewoon koud weer in heel Europa en Noord-Azië. Het kan een aantal weken duren voordat het signaal de oppervlakte bereikt, of het proces kan slechts een paar dagen duren.

De studie, gepubliceerd in de Tijdschrift voor Geofysisch Onderzoek en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC), omvatte de analyse van 40 waargenomen SSW-gebeurtenissen die zich in de afgelopen 60 jaar hebben voorgedaan. Onderzoekers ontwikkelden een nieuwe methode om het signaal van een SSW naar beneden te volgen vanaf het begin in de stratosfeer tot aan de oppervlakte.

Bevindingen in de krant, Het volgen van de stratosfeer-tot-oppervlakte-impact van plotselinge stratosferische opwarming suggereert dat gesplitste gebeurtenissen meestal worden geassocieerd met kouder weer boven Noordwest-Europa en Siberië.

Hoofdauteur van de studie, Dr. Richard Hall, zei dat er een verhoogde kans was op extreme kou, en mogelijk sneeuw, de komende week of twee. "Hoewel een gebeurtenis met extreem koud weer geen zekerheid is, ongeveer tweederde van de SSW's heeft een significante invloed op het oppervlakteweer. Bovendien, de huidige SSW is potentieel de gevaarlijkste soort, waar de polaire vortex splitst in twee kleinere 'kind' vortexen."

"Het extreme koude weer dat deze polaire vortex-uitsplitsingen met zich meebrengen, herinnert ons er sterk aan hoe plotseling ons weer kan omslaan. Zelfs met klimaatverandering die onze planeet opwarmt, deze gebeurtenissen zullen nog steeds plaatsvinden, wat betekent dat we ons moeten aanpassen aan een steeds extremer temperatuurbereik, " zei Dann Mitchell, Associate Professor of Atmospheric Science aan de Universiteit van Bristol en co-auteur van de studie.

"Onze studie kwantificeert voor het eerst de kansen op wanneer we extreem oppervlakteweer kunnen verwachten na een plotselinge stratosferische opwarming (SSW) gebeurtenis. Deze lopen sterk uiteen, maar belangrijker is dat de inslagen sneller en sterker lijken na gebeurtenissen waarbij de stratosferische polaire vortex in tweeën splitst, zoals voorspeld in de zich momenteel ontvouwende gebeurtenis. Ondanks deze vooruitgang blijven er veel vragen over de mechanismen die deze dramatische gebeurtenissen veroorzaken, en hoe ze het oppervlak kunnen beïnvloeden, en dus is dit een opwindend en belangrijk gebied voor toekomstig onderzoek, " zei dr. William Seviour, hoofddocent bij de afdeling Wiskunde en Global Systems Institute, Universiteit van Exeter, en co-auteur van de studie.