Het leven op aarde bestaat uit prokaryoten en eukaryoten. Prokaryoten zijn eencellige micro-organismen zonder gedefinieerde kern; hun DNA zweeft in een cirkel in zich en ze hebben geen organellen. Eukaryoten kunnen eencellig of meercellig zijn. Eukaryoten dragen een gedefinieerde kern, waarin zich DNA en organellen bevinden, zoals endoplasmatisch reticulum, mitochondria, het Golgi-apparaat en, in het geval van planten, chloroplasten. Eencellige eukaryoten vormen de meerderheid van de soorten en bestaan al miljarden jaren op aarde.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Eencellige eukaryoten zijn eencellige micro- organismen met een gedefinieerde kern, mitochondriën en andere organellen. Ze omvatten fytoplankton of algen en zoöplankton of protozoa. Eencellige eukaryoten ontstonden miljarden jaren geleden.
Evolutie van eencellige eukaryoten

Eukaryoten stammen waarschijnlijk af van prokaryoten. Mitochondria kunnen in feite een voorbeeld zijn van een samensmelting van twee prokaryoten, de een consumeert de andere. De kleinere bacterie had het kunnen overleven na consumptie en energie kunnen produceren, terwijl de grotere bacterie voedingsstoffen bood, en een theorie stelt dat deze symbiotische relatie tot eukaryoten leidde. Wat genomics betreft, blijven wetenschappers plagen op welk punt Superkingdom (of Domain) Eukaryota zich afsplitste van de anderen, Bacteria en Archaea, omdat kleine protisten diverser blijken te zijn dan oorspronkelijk gedacht. Onderzoek van het microfossielenbestand geeft aan dat oude eencellige eukaryoten zich tussen 2 miljard en 3,5 miljard jaar vóór de huidige tijd hebben ontwikkeld.
Algen of fytoplankton

De meeste algen zijn eencellige planten en staan ook bekend als fytoplankton. Fytoplankton genereren als kleine planten hun energie uit de zon via fotosynthese. Ze bezitten een celwand. Omdat ze fotosynthese uitvoeren, is fytoplankton gevoelig voor de positie van de zon en de lengte van dagen en kan het bloeien of bezwijken afhankelijk van de seizoenen. Deze kleine organismen vormen een groot deel van het voedselweb, met name in oceanen. Zelfs in Antarctica gedijen ze en leveren ze voedsel aan krill, een keystone-soort waarop andere Antarctische dieren vertrouwen om te overleven. Algen leveren ongeveer 70 procent van alle zuurstof op aarde. Voorbeelden van deze plantachtige protisten zijn groene algen, diatomeeën, bruine algen en slijmschimmels.
Protozoa of Zooplankton

Protozoa zijn kleine, eencellige dieren, ook wel zoöplankton genoemd. Protozoën fungeren als minuscule dieren door te voeren, afval te verdrijven en zich voort te planten. Hun voedsel kan bestaan uit andere protozoën, fytoplankton of bacteriën; ze kunnen hun eigen voedsel zoals planten niet produceren. Ze bieden een ander essentieel element van het voedselweb, samen met fytoplankton. Protozoën kunnen in veel verschillende soorten omgevingen leven, sommige vrij extreem.

Er zijn talloze voorbeelden van protozoa. Amoeben gebruiken hun locomotiefuitbreidingen genaamd pseudopodia om zich te verplaatsen. Foraminiferanen, die op de zeebodem leven, scheiden op calcium gebaseerde schelpen af, die de basis vormen van sedimentair gesteente en historisch dienden als indicatoren voor oliebronnen. Radiolariërs scheiden radiale, op siliconen gebaseerde schalen uit. Flagellaten, zoals hun naam al doet vermoeden, dragen flagella voor motiliteit. Trypanosomen verblijven meestal als symbioten in grotere dieren, hoewel sommige ziektevectoren zijn, zoals in het geval van Afrikaanse slaapziekte. Paramecia bezitten trilharen op hun oppervlak en stekende eenheden die trichocysten worden genoemd. Andere ciliaten zijn blepharisma, stentor en vorticella.