Elke dag vele miljoenen liters water geladen met arseen, lood en andere giftige metalen stromen uit enkele van de meest verontreinigde mijnsites in de VS en in omliggende beken en vijvers zonder te worden behandeld, De Associated Press heeft gevonden.

Die stortvloed vergiftigt het waterleven en bederft de drinkwaterbronnen in Montana, Californië, Colorado, Oklahoma en ten minste vijf andere staten.

De vervuiling is een erfenis van hoe de mijnindustrie meer dan een eeuw lang in de VS mocht opereren. Bedrijven die mijnen bouwden voor zilver, leiding, goud en andere "hardrock"-mineralen konden verder gaan zodra ze niet langer winstgevend waren, bedorven water achterlaten dat nog steeds uit de mijnen lekt of op kosten van de belastingbetaler wordt opgeruimd.

Met behulp van gegevens uit openbare registers en onafhankelijke onderzoekers, de AP onderzocht 43 mijnsites onder federaal toezicht, sommige bevatten tientallen of zelfs honderden individuele mijnen.

Uit de gegevens blijkt dat bij gemiddelde stromen, meer dan 50 miljoen gallons (189 miljoen liter) verontreinigd afvalwater stroomt dagelijks van de locaties. Vaak, het loopt onbehandeld in het nabijgelegen grondwater, rivieren en vijvers - een dagelijkse dosis vervuiling van ongeveer 20 miljoen gallon (76 miljoen liter) die meer dan 2, 000 tankwagens.

De rest van het afval wordt opgevangen of verwerkt in een kostbare inspanning die voor onbepaalde tijd zal moeten doorgaan, voor misschien wel duizenden jaren, vaak met weinig hoop op terugbetaling.

De volumes overtreffen ruimschoots de release van de ramp met de Gold King Mine in Colorado in 2015, toen een schoonmaakploeg van de Amerikaanse Environmental Protection Agency per ongeluk de uitstoot van 11,4 miljoen liter mosterdkleurig mijnslib veroorzaakte, rivieren in drie staten vervuilen.

Bij veel mijnen de vervuiling is decennia na hun deelname aan het federale Superfund-opruimprogramma voor de meest gevaarlijke locaties van het land doorgegaan, die geconfronteerd wordt met scherpe bezuinigingen onder president Donald Trump.

Federale functionarissen vrezen dat ten minste zes van de sites die door AP zijn onderzocht, uitbarstingen kunnen hebben zoals die bij Gold King.

Sommige sites hebben enorme stapels of opstuwingen van mijnafval dat bekend staat als residuen. Bij een instorting van een residudam in Brazilië vorige maand kwamen ten minste 169 mensen om het leven en werden 140 mensen vermist. Een soortgelijk ongeval in 2014 in British Columbia bracht miljoenen kubieke meter vervuilde modder in een nabijgelegen meer. resulterend in een van Canada's ergste milieurampen.

Maar zelfs afgezien van een rampzalig ongeval, veel mijnen vormen het chronische probleem van meedogenloze vervuiling.

GEVONDEN POTEN

In de bergen buiten de hoofdstad van Montana, Helena, ongeveer 30 huishoudens kunnen hun kraanwater niet drinken omdat het grondwater vervuild is door ongeveer 150 verlaten goud, lood- en kopermijnen die van 1870 tot 1953 in bedrijf waren.

De gemeente Rimini werd in 1999 toegevoegd aan de Superfund-lijst. Verontreinigde grond in de tuin van de bewoners werd vervangen, en de EPA levert al tien jaar flessenwater. Maar er stroomt nog steeds vervuild water uit de mijnen en de Upper Tenmile Creek in.

"Het feit dat er flessenwater wordt verstrekt, is geweldig, " zei Catherine Maynard, 30-jarige inwoner van Rimini, een natuurlijke hulpbronnenanalist voor het Amerikaanse ministerie van landbouw. "Waar het tekortschiet, is dat het niet naar ons huis wordt geleid. Water dat naar ons huis wordt geleid, is nog steeds verontreinigd water. Afwassen en baden - dat met metaal beladen water stroomt nog steeds door onze leidingen."

Schattingen van het aantal van dergelijke verlaten mijnsites lopen uiteen van 161, 000 in 12 westelijke staten tot maar liefst 500, 000 landelijk. Minstens 33, 000 hebben het milieu aangetast, volgens het verantwoordingsbureau van de overheid, en elk jaar worden er duizenden meer ontdekt.

Ambtenaren moeten het werk nog voltooien, inclusief elementaire risicoanalyses op ongeveer 80 procent van de verlaten mijnsites op federale gronden. De meeste worden gecontroleerd door het Bureau of Land Management, die onder Trump probeert mijnopruimingen te consolideren met een ander programma en hun gecombineerde uitgaven voor 2019 te verlagen van $ 35 miljoen naar $ 13 miljoen.

EEUWIGE VERONTREINIGING

Problemen op sommige sites zijn hardnekkig.

Onder hen:

— In het mijndistrict Tar Creek in het oosten van Oklahoma, waterwegen zijn verstoken van leven en verhoogde loodgehaltes blijven bestaan ​​in het bloed van kinderen, ondanks een inspanning van twintig jaar om lood- en zinkmijnen op te ruimen. Sinds 1983 is meer dan $ 300 miljoen vastgelegd, maar slechts een klein deel van het getroffen land is teruggewonnen en verontreinigd water blijft stromen.

— Bij de Iron Mountain Mine in Noord-Californië, opruimingsteams strijden om het zeer zuur water dat door een voormalige koper- en zinkmijn sijpelt en in een zijrivier van de Sacramento-rivier terechtkomt, tegen te houden. De mijn loosde dagelijks zes ton giftig slib voor een EPA-opruiming. Autoriteiten geven nu $ 5 miljoen per jaar uit om giftig slib te verwijderen dat enorme vissterfte had veroorzaakt, en ze verwachten het voor altijd vol te houden.

— In de San Juan Mountains in Colorado, plaats van de Gold King-uitbarsting, zo'n 400 verlaten of inactieve mijnsites dragen naar schatting 57 miljoen liter per dag bij aan de afvoer van zure mijnen.

Dit landschap van vervuilde locaties vond plaats onder de regels van de mijnbouwindustrie die grotendeels onveranderd zijn gebleven sinds de Mijnbouwwet van 1872.

Staats- en federale wetten in de afgelopen decennia hebben bedrijven meer verantwoordelijk gehouden dan in het verleden, maar critici zeggen dat er grote mazen in de wet zijn die er alles behalve voor zorgen dat sommige van de huidige mijnen waterwegen zullen vervuilen of voortdurend moeten worden schoongemaakt.

Om een ​​catastrofe als Gold King te vermijden, EPA-functionarissen hebben nu voorafgaande goedkeuring nodig voor werkzaamheden op veel mijnsites. Maar ze erkennen dat ze maar een klein deel van het probleem aanpakken.

"We hebben geprobeerd een heel voorzichtig spel van prioriteiten te spelen, " zei Dana Stalcup, adjunct-directeur van het Superfund-programma. "We weten dat het Superfund-programma niet het antwoord is op de honderdduizenden mijnen die er zijn, maar de mijnen waar we aan werken, willen we zo goed mogelijk doen."

VRAGEN OVER WIE MOET BETALEN

Daten, de EPA heeft naar schatting $ 4 miljard uitgegeven aan het opruimen van mijnen. onder Trump, het bureau heeft een klein aantal Superfund-sites geïdentificeerd voor verhoogde aandacht nadat de opruimingsinspanningen jarenlang zijn vastgelopen of gesleept. Ze omvatten vijf mijnsites die door AP zijn onderzocht.

Voormalig EPA-assistent-beheerder Mathy Stanislaus zei dat er meer geld nodig is om mijnbouwvervuiling systematisch aan te pakken, in plaats van van de ene noodhulpactie naar de andere te springen.

"De fragmentarische aanpak werkt gewoon niet, " zei Stanislaus, die bijna acht jaar toezicht hield op het Superfund-programma, eindigend in 2017.

Democraten hebben tevergeefs getracht een speciaal opruimfonds op te richten voor oude steenmijnen, met vergoedingen betaald door de mijnbouw. Een dergelijk fonds bestaat sinds 1977 voor kolenmijnen, met meer dan $ 11 miljard aan geïnde vergoedingen en honderden teruggevorderde sites.

De mijnindustrie heeft zich verzet om hetzelfde te doen voor hardrockmijnen, en Republikeinen in het Congres hebben de Democratische voorstellen geblokkeerd.

Montana Mining Association-directeur Tammy Johnson erkende dat verlaten mijnen een erfenis van vervuiling hebben achtergelaten. maar voegde eraan toe dat bedrijven die nog steeds in bedrijf zijn, niet moeten worden gedwongen om voor die problemen te betalen.

"Vroeger was er niet veel bekend over de drainage van zuurmijnen, "zei ze. "Ik denk gewoon niet dat de bedrijven van vandaag de verantwoordelijkheid dragen."

in 2017, de EPA stelde voor om bedrijven die nog steeds mijnen exploiteren te verplichten opruimingsobligaties te plaatsen of andere financiële garanties te bieden, zodat belastingbetalers uiteindelijk niet de rekeningen voor opruiming betalen. De regering-Trump stopte de regel, maar milieugroeperingen zullen volgende maand voor de federale rechtbank verschijnen in een rechtszaak die het nieuw leven inblaast.

"Als er iets op een Superfund-site komt, dat betekent niet dat het meteen en op magische wijze wordt opgeruimd, "Zei Earthjustice-advocaat Amanda Goodin. "Als er direct geld beschikbaar is van een verantwoordelijke partij, zou dat een verandering zijn."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.