Wetenschap
Uit onderzoek blijkt dat het gebruik van voornaamwoorden niet alleen wordt bepaald door taal, maar ook door overtuigingen
Voornaamwoorden als 'hij' en 'zij' staan centraal in veel debat nu de samenleving probeert over te schakelen op het gebruik van meer gender-inclusieve voornaamwoorden als 'zij' – vooral als het gaat om mensen met een identiteit die niet past bij traditionele voornaamwoorden. Uit onderzoek aan de Universiteit van New Hampshire is gekeken naar het gebruik van voornaamwoorden in twee verschillende talen – waaronder één waarin alle voornaamwoorden identiteitsneutraal zijn – en is gebleken dat het gebruik van voornaamwoorden door mensen niet alleen de taal weerspiegelt die ze spreken, maar ook hun ideologieën.
"De meeste mensen willen attent en inclusief zijn en zeggen dat ze openstaan voor het gebruik van voornaamwoorden als 'zij' en 'zij', maar in werkelijkheid kan het voor sommigen vaak moeilijk zijn om de overstap te maken", zegt April Bailey, universitair docent psychologie en hoofdauteur. "We wilden de maatschappelijke opvattingen over het gebruik van voornaamwoorden nader bekijken en kijken of dit verband houdt met de taal die ze spreken en hun opvattingen over identiteit."
In hun onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Experimental Psychology:General , stelden de onderzoekers een reeks vragen over voornaamwoorden aan deelnemers uit twee talen, Engels en Turks, die zeer verschillende voornaamwoordsystemen hebben.
Engelse voornaamwoorden duiden gewoonlijk binair geslacht aan, bijvoorbeeld "hij" voor mannen en "zij" voor vrouwen. In de Turkse taal zijn voornaamwoorden identiteitsneutraal. 'o' kan bijvoorbeeld verwijzen naar 'hij', 'zij' of 'het', afhankelijk van het zelfstandig naamwoord waarnaar het verwijst. Er zijn geen specifieke mannelijke of vrouwelijke voornaamwoorden.
In een reeks van drie onderzoeken werd deelnemers gevraagd verschillende soorten echte en hypothetische voornaamwoorden te evalueren, waaronder binaire geslachtsvoornaamwoorden, rasvoornaamwoorden en identiteitsneutrale voornaamwoorden. De onderzoekers ontdekten dat beide groepen over het algemeen de voornaamwoorden onderschreven die het meest vertrouwd en gebruikelijk waren in hun respectieve talen. Engelssprekende deelnemers onderschreven meestal binaire geslachtsvoornaamwoorden, zoals 'hij' en 'zij'. Turkssprekende deelnemers onderschreven vooral identiteitsneutrale voornaamwoorden, zoals "o."
De onderzoekers ontdekten ook dat de antwoorden van de deelnemers specifieke ideologieën weerspiegelden, dus keken ze naar het sociaal-cognitieve proces (hoe mensen informatie verwerken, opslaan en toepassen) om te zien hoe dat de redenering rond voornaamwoorden beïnvloedt.
Onder zowel Engels- als Turkssprekende deelnemers waren degenen die hoog scoren op essentialistische ideologieën over identiteit – ervan uitgaande dat mensen inherent en permanent mannelijk of vrouwelijk zijn – ook meer binaire geslachts- en ras-voornaamwoorden onderschreven, wat aantoont dat ideologische overtuigingen overtuigingen over voornaamwoorden kunnen beïnvloeden.
"Net als andere functiewoorden, zoals voegwoorden, behoren voornaamwoorden tot de meest gebruikte woorden in welke taal dan ook", zegt Bailey. "In tegenstelling tot die andere woorden kunnen voornaamwoorden echter sociale informatie coderen die de overtuigingen van een persoon kan bepalen en hoe hij of zij over zijn sociale wereld redeneert."
De onderzoekers zeggen dat er aan beide kanten van de kwestie geldige debatten bestaan:waarom geslachtsvoornaamwoorden nuttig zijn en ook hoe ze sommige niet-binaire individuen kunnen vervreemden. Het gebruik van 'zij' kan vrouwen bijvoorbeeld beter zichtbaar maken als ze verwijzen naar een vakgebied dat meer door mannen wordt gedomineerd. Degenen die wijzen op nadelen zijn echter van mening dat binaire geslachtsvoornaamwoorden niet-binaire individuen uitsluiten.
Ze zeggen dat taal vorm kan geven aan de manier waarop mensen denken en ondanks de recente trends om ‘zij’ en ‘zij’ vaker te gebruiken, worden traditionele geslachtsvoornaamwoorden, zoals ‘hij’ en ‘zij’, nog steeds vaker gebruikt. De onderzoekers hopen dat hun werk een licht zal werpen op waarom veel Engelssprekenden worstelen met het gebruik van genderneutrale voornaamwoorden zoals ‘zij’ en ‘zij’ en zal bijdragen aan theorieën over hoe mensen over taal redeneren en uiteindelijk zal helpen beleidsrelevante vragen te beantwoorden over de vraag of en hoe je taalveranderingen doorvoert voor sociale doeleinden.
Co-auteurs van het onderzoek zijn onder meer Robin Dembroff, Yale University; Daniel Wodak, Universiteit van Pennsylvania; Elif G. Ikizer, Universiteit van Wisconsin-Green Bay; en Andrei Cimpian, Universiteit van New York.