Natuurlijke habitatgebieden vertonen vergelijkbare hoeveelheden en diversiteit van herpetofauna als citrusboomgaarden en teruggewonnen boomgaardbossen in Stann Creek, Belize, meldt een vergelijkende studie door onderzoekers Russell Gray en Dr. Colin Strine van Suranaree University of Technology (SUT), Thailand.

De wetenschappers gebruikten verschillende drijfhekken die waren uitgerust met vallen met dubbele trechter om reptielen- en amfibieëngemeenschappen in een laaglandbreedbladig bos te volgen en te vergelijken. een limoenboomgaard en een teruggewonnen citrusboomgaard bij het veldstation Toucan Ridge Ecology and Education Society (TREES). Hun studie is onlangs gepubliceerd in het open-accesstijdschrift ZooKeys .

Vaak aangeduid als de "verborgen parel" van Midden-Amerika vanwege de overvloed aan ongerepte regenwouden en natuurlijke schoonheid, Belize heeft een lange staat van dienst als het gaat om het krachtig beschermen en onderhouden van hun beboste gebieden. Echter, net als in elk ander ontwikkelingsland, de primaire sector breidt zich uit, waarbij het opruimen van landbouwgrond steeds vaker voorkomt bij nieuw opgerichte eigendommen.

Ongeveer halverwege het onderzoek (juni - september 2016), de site werd getroffen door orkaan Earl, een orkaan van categorie 1. De orkaankracht veranderde het bladerdak aanzienlijk over de beboste studieplekken, door gekapte bomen en afgebroken takken.

Verrassend genoeg, de herpetofauna bleef relatief onveranderd in de nasleep van Earl. Het fenomeen onthulde dat niet alleen herpetofaunale gemeenschappen niet gevoelig waren voor antropogene veranderingen in het gebied, maar ook voor extreme weersomstandigheden, hoewel deze het grootste deel van de staande vegetatie hadden aangetast.

Enkele opmerkelijke waarnemingen vonden plaats binnen drie dagen na orkaan Earl, volgens Russell Gray:

"Een van de vangsystemen was het vangen van boombeklimmende slangensoorten, zoals de kattenoogslang en de stompe boomslang. Dit was niet alleen interessant omdat boomslangen werden gevangen in landvallen, maar eerder omdat ze tijdens het onderzoek tot nu toe nooit in onze vallen zijn gevangen."

"Nog interessanter is dat ze uitsluitend in de verzorgde boomgaard werden gevangen, waardoor ik me afvraag of ze op de een of andere manier vallende bomen voorspelden en naar de enige habitat zonder hen vluchtten. Sommige dieren lijken weersomstandigheden te voorspellen als gevolg van plotselinge of drastische veranderingen in de omgevingsomstandigheden. Ik vraag me af of dit een soortgelijk geval is."

Onder andere opmerkelijke wetenschappelijke ontdekkingen die tijdens het project werden gemeld, waren twee nieuwe verslagen van de Petén Centipede Snake ( Tantilla hendersoni ), waarvan er één het eerste gedocumenteerde mannetje van de soort was. Deze geheimzinnige slang was voorafgaand aan het onderzoek slechts één keer gedocumenteerd en is de enige endemische slangensoort in Belize.

Andere opmerkelijke voorbeelden waren twee uitbreidingen van het verspreidingsgebied voor soorten met relatief weinig gegevens - een voor de Doflein's Salamander ( Bolitoglossa dofleini ) en een andere voor de Ringneck Coffee Snake ( Ninia diademata ).

Naast het verstrekken van belangrijke gegevens over herpetofauna-assemblages in verschillende verstoorde en ongestoorde habitats in Belize, het onderzoek identificeert toekomstige conserveringsmethoden die moeten worden overwogen.

De studie dient als nieuw bewijs dat zolang landbouwgebieden omringd blijven met natuurlijke habitatbuffers, ze hebben weinig effect op herpetofaunale gemeenschappen.

Replica's van deze studie worden aangemoedigd door de auteurs en kunnen worden gebruikt als een haalbare en efficiënte manier om reptielen en amfibieën in Belize te volgen.

Hoewel Belize nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid intact bosgebied heeft, er zijn verschillende aan de gang zijnde instandhoudingsproblemen. Naast het ontginnen van landbouwgrond, er zijn constante gevechten met xate-stropers, of "Xateros", aan de grens met Guatemala, evenals illegale houtkapactiviteiten en illegale jacht buiten het seizoen.

Helaas, reptielen en amfibieën zijn weinig bestudeerd in vergelijking met andere gewervelde dieren en in de Neotropen wordt zelden actie van de overheid afgedwongen met betrekking tot hun instandhouding.

Een treffend voorbeeld hiervan betreft het enige ernstig bedreigde reptiel in Belize - de Hickatee-schildpad (Dermatemys mawii). Hoewel de soort waarschijnlijk zal uitsterven, het wordt nog steeds traditioneel verzameld vanwege zijn culinaire waarde, terwijl de jacht alleen in mei is verboden.

Tot slot, de auteurs merken op dat het van cruciaal belang is om goed te letten op antropogene activiteit en de mogelijke gevolgen die dit kan hebben voor inheemse soorten. Met uitgebreide en actieve inspanningen om Meso-Amerikaanse herpetofauna te bestuderen, goede instandhoudingsinspanningen kunnen worden uitgevoerd en gericht.