Wetenschap
Je laat een microbe-vingerafdruk achter op elk kledingstuk dat je draagt – en het kan forensische wetenschappers helpen misdaden op te lossen
Als u aan een strafrechtelijk onderzoek denkt, kunt u zich voorstellen dat rechercheurs nauwgezet bewijsmateriaal verzamelen en analyseren dat ter plaatse is gevonden:wapens, biologische vloeistoffen, voetafdrukken en vingerafdrukken. Dit is echter nog maar het begin van een poging om de gebeurtenissen en personen die betrokken zijn bij de misdaad te reconstrueren.
De kern van het proces ligt in het ‘principe van uitwisseling’, geformuleerd door de Franse criminoloog Edmond Locard aan het begin van de 20e eeuw, waarin staat dat ‘elk contact een spoor achterlaat’. De overdracht van materialen tussen de bij een misdrijf betrokken partijen (het slachtoffer, de dader, voorwerpen, de omgeving) vormt de basis voor de reconstructie van de gebeurtenissen.
In de tijd van Locard waren deze sporen typisch dingen die je met een vergrootglas of microscoop kon zien, zoals stuifmeel, zand en vezels. Dergelijk bewijsmateriaal is echter beperkt omdat veel ervan niet direct verband houdt met een specifiek individu.
In ons laatste onderzoek gepubliceerd in Genes hebben we laten zien hoe de bacteriepopulatie op de huid van een persoon sporen achterlaat op de kleding die hij of zij draagt – en hoe deze sporen maandenlang aanhouden en kunnen worden gebruikt om de drager op unieke wijze te identificeren.
Microbiële sporen
Stel je een plaats delict voor waar een onderzoeker een slachtoffer en een kledingstuk vindt dat niet van hem of haar is. Stuifmeel of zandkorrels kunnen de onderzoeker helpen erachter te komen waar het vandaan komt, maar hoe zit het met het identificeren van de eigenaar van de kleding?
Huidcellen, haren en biologische vloeistoffen zijn goede kanshebbers. Iets anders dat heel specifiek is voor een individu is echter de unieke gemeenschap van micro-organismen op en in zijn lichaam.
Deze microben zijn specifiek voor verschillende delen van het lichaam, kunnen gedurende lange tijd blijven bestaan en kunnen worden overgedragen op andere mensen en op het milieu. Dit maakt ze nuttig om een verscheidenheid aan vragen in het forensisch onderzoek te beantwoorden.
De ‘forensische microbiologie’ begon begin jaren 2000, toen wetenschappers manieren zochten om zich tegen bioterrorisme te verdedigen. Tegenwoordig wordt forensische microbiologie gebruikt om personen na de dood te identificeren, om te begrijpen hoe hun gezondheid was voordat ze stierven, om te bepalen hoe en waarom mensen zijn gestorven, hoe lang het geleden is dat ze stierven en waar ze vandaan kwamen.
In een notendop is de update van vandaag over het principe van Locard dat “elk contact een microbiologisch spoor achterlaat.”
Het 'aanraakmicrobioom'
Hoewel dit principe is vastgesteld, willen we nog steeds meer weten over hoeveel van het microbioom van een individu wordt overgedragen naar zijn omgeving. We moeten ook weten hoe lang het blijft bestaan, en of bepaalde microben nuttiger kunnen zijn dan andere voor identificatie.
We willen ook begrijpen hoe microbiële sporen kunnen worden besmet door andere voorwerpen of de omgeving, en hoe verschillende ontvangstoppervlakken de microbiële populaties beïnvloeden.
In 2021 beschreven twee van de auteurs (Procopio en Gino) en collega's van de University of Central Lancashire in het Verenigd Koninkrijk en de University of Eastern Piemonte in Italië voor het eerst het 'aanraakmicrobioom':de unieke bacteriepopulaties op de huid van individuen. Dit werk onderzocht ook hoe deze bacteriën kunnen worden overgedragen en tot een maand kunnen blijven bestaan op niet-poreuze oppervlakken, zoals een glasplaatje, in een ongecontroleerde binnenomgeving.
Dit team analyseerde ook DNA uit monsters van dode lichamen uit oude gevallen, die tot wel 16 jaar bevroren waren geweest. Ze waren in staat specifieke microbenpopulaties te identificeren die verband hielden met de manier van overlijden en het stadium van ontbinding van de lichamen. Hieruit bleek dat de microbiële signatuur kan worden gebruikt om ons begrip van koude gevallen te verbeteren wanneer DNA-extracten nog steeds beschikbaar zijn.
T-shirts traceren
In ons meest recente werk sloot de derde auteur (Magni) zich aan bij de samenwerking om het potentieel van individuele identificatie aan de hand van kleding te verbeteren, voorwerpen die vaak als bewijsmateriaal op de plaats delict worden verzameld.
In ons onderzoek werden in Australië katoenen T-shirts gedurende 24 uur door twee personen gedragen. De T-shirts werden vervolgens gedurende maximaal zes maanden in een gecontroleerde omgeving geplaatst, naast ongedragen items die als controle werden gebruikt. Er werden op verschillende tijdstippen monsters genomen van zowel versleten als ongedragen T-shirts en bevroren.
De monsters werden vervolgens (nog steeds bevroren) naar Italië verscheept voor microbiële DNA-extractie. Vervolgens werd in Groot-Brittannië sequencing uitgevoerd, met als doel de microbiële soorten in de monsters te identificeren.
Uit de resultaten bleek dat de twee vrijwilligers verschillende en herkenbare microben op de kleding overbrachten, elk uniek voor het betreffende individu. Bovendien konden we zelfs na langere tijd onderscheid maken tussen gedragen en ongedragen artikelen. Het microbioom bleef tot 180 dagen stabiel op de gedragen kledingstukken.
We hebben ook de overdracht van specifieke bacteriën waargenomen van de versleten artikelen naar de ongedragen artikelen die het dichtst bij de artikelen liggen, wat de mogelijkheid van microbenoverdracht tussen artikelen aantoont.
Meer leren van kleding
Kleding op elke plaats delict kan belangrijk bewijsmateriaal vormen voor het onderzoeksproces.
Ze kunnen helpen bij het profileren van individuen door indicatoren te onthullen over geslacht, beroep, inkomen, sociale status, politieke, religieuze of culturele voorkeuren en zelfs burgerlijke staat.
Bovendien kunnen ze aanwijzingen geven over de wijze van overlijden en de locatie van het misdrijf, en in bepaalde gevallen zelfs de schatting ondersteunen van de tijd sinds het overlijden.
Kleding speelt een cruciale rol bij het reconstrueren van gebeurtenissen die verband houden met het misdrijf en bij het vaststellen van de identiteit van de betrokken personen.
Uit ons onderzoek blijkt dat kleding nog meer bewijs kan leveren. De ontdekking van unieke microbiomen die individuen aan de hand van kleding kunnen identificeren, betekent een aanzienlijke stap voorwaarts.