Hoe zijn de continenten ontstaan? Hoewel dit tot op zekere hoogte een open vraag blijft, het oceanische plateau van de Kerguelen-eilanden kan een deel van het antwoord bieden, volgens een Frans-Australisch team onder leiding van het laboratorium Géosciences Environnement Toulouse (CNRS/Université Toulouse III-Paul Sabatier/IRD/CNES).

Vanuit een geologisch oogpunt, het is de buitenste laag van de aarde die de continenten van de oceanen onderscheidt:oceanische korst, die relatief dun is, bestaat voornamelijk uit basalt, als gevolg van het smelten van de onderliggende aardmantel, overwegende dat continentale korst, die dikker is en een granietachtige samenstelling heeft, is afgeleid van magma's die op diepte zijn geëvolueerd voordat ze stollen. Dergelijke magma's vormen zich vooral in subductiezones, waar de ene tektonische plaat onder de andere duikt.

Echter, een studie gepubliceerd op 16 juni, 2020 in het journaal nieuwe aarde levert bewijs ter ondersteuning van een tweede model:de vorming van embryonale continenten binnen oceanische plateaus zoals het Kerguelen-plateau. Gevormd door uitgebreide basaltstromen, de korst van dergelijke plateaus is abnormaal dik in vergelijking met de normale oceanische korst. De onderzoekers concentreerden zich op een rots van de granietfamilie (syeniet) die zich in de lava's van het plateau bevond. Door de geometrie en interne structuur van de syeniet-intrusie te bestuderen en uitgebreide datering van de rotsen uit te voeren, ze waren in staat om de geschiedenis ervan te reconstrueren en aan te tonen dat het sterke overeenkomsten vertoont met die van een groot aantal intrusies in continentale korst.

Dergelijke overeenkomsten zijn onder meer de discontinue injectie in de loop van de tijd van meerdere magmaplaten (die de omringende rotsen geleidelijk optilden), de duur van de constructie (ongeveer 3,7 miljoen jaar), en de magma fluxen. Zou deze indringing van syeniet een 'embryonale continent' kunnen zijn? Om deze hypothese verder te verfijnen, hetzelfde team bestudeert momenteel de chemische samenstelling van de syenieten om de oorsprong en evolutie van de magma's te begrijpen.