Wetenschap
Nieuwe ontdekkingen in rotstekeningen in Oost-Soedan vertellen een verhaal over oeroud vee, de groene Sahara en klimaatrampen
De hyperdroge woestijn van Oost-Soedan, de Atbai-woestijn, lijkt een onwaarschijnlijke plek om bewijs te vinden van oude veehoeders. Maar in deze droge omgeving heeft mijn nieuwe onderzoek rotskunst gevonden van meer dan 4000 jaar oud waarop vee is afgebeeld.
In 2018 en 2019 leidde ik een team archeologen bij het Atbai Survey Project. We ontdekten 16 nieuwe rotskunstlocaties ten oosten van de Soedanese stad Wadi Halfa, in een van de meest verlaten delen van de Sahara. Dit gebied ontvangt bijna geen jaarlijkse regenval.
Bijna al deze rotstekeningen hadden één kenmerk gemeen:de afbeelding van vee, hetzij als eenzame koe, hetzij als onderdeel van een grotere kudde.
Op het eerste gezicht is dit een raadselachtig wezen dat uitgehouwen is in woestijnrotswanden. Vee heeft veel water en hectares weiland nodig, en zou vandaag de dag snel ten onder gaan in zo'n door zand verstikte omgeving.
In het moderne Soedan komt vee slechts ongeveer 600 kilometer naar het zuiden voor, waar de meest noordelijke breedtegraden van de Afrikaanse moesson kortstondige zomergraslanden creëren die geschikt zijn voor het hoeden van vee.
Het thema vee in oude rotstekeningen is een van de belangrijkste bewijsstukken die een vervlogen tijdperk van de 'groene Sahara' aantonen.
De 'groene Sahara'
Archeologisch en klimatologisch veldwerk in de hele Sahara, van Marokko tot Soedan en overal daar tussenin, heeft een alomvattend beeld opgeleverd van een regio die vroeger veel natter was.
Klimaatwetenschappers, archeologen en geologen noemen dit de ‘Afrikaanse vochtige periode’. Het was een tijd van toenemende moessonregens in de zomer over het hele continent, die ongeveer 15.000 jaar geleden begon en ongeveer 5.000 jaar geleden eindigde.
Deze ‘groene Sahara’ is een cruciale periode in de menselijke geschiedenis. In Noord-Afrika was dit het moment waarop de landbouw begon en de veestapel werd gedomesticeerd.
In deze kleine 'natte kloof' adopteerden lokale nomaden zo'n 8.000 tot 7.000 jaar geleden vee en ander vee, zoals schapen en geiten, van hun noordelijke buren in Egypte en het Midden-Oosten.
Een nauwe band tussen mens en dier
Toen de prehistorische kunstenaars vee schilderden op hun rotsdoeken in wat nu Soedan is, was de woestijn een met gras begroeide savanne. Het was vol poelen, rivieren, moerassen en waterpoelen en typisch Afrikaans wild zoals olifanten, neushoorns en cheeta's – heel anders dan de woestijnen van vandaag.
Vee was niet alleen een bron van vlees en melk. Nauwkeurige inspectie van de rotstekeningen en uit het archeologische archief blijkt dat deze dieren door hun eigenaren zijn aangepast. Hoorns werden vervormd, met huid versierd en er werden kunstmatige plooien in de nek gevormd, zogenaamde 'hangers'.
Vee werd zelfs naast mensen begraven op enorme begraafplaatsen, wat duidt op een intieme band tussen persoon, dier en groepsidentiteit.
De gevaren van klimaatverandering
Aan het einde van de ‘vochtige periode’, rond 3000 v.Chr., begonnen de zaken snel te verslechteren. Meren en rivieren droogden op en het zand slokte dode weilanden op. Wetenschappers discussiëren over de snelheid waarmee de omstandigheden verslechterden, en dit lijkt sterk te verschillen tussen specifieke subregio's.
Lokale bevolkingsgroepen hadden een keuze:de woestijn verlaten of zich aanpassen aan hun nieuwe droge normen. Voor degenen die de Sahara verlieten voor nattere delen, was de Nijl het beste toevluchtsoord. Het is geen toeval dat deze moeilijke periode ook uitmondde in de opkomst van stedelijke landbouwbeschavingen in Egypte en Soedan.
Sommige woestijnen, zoals de Atbai-woestijn rond Wadi Halfa waar de rotskunst werd ontdekt, raakten bijna ontvolkt. Zelfs het meest geharde vee zou in dergelijke streken niet kunnen overleven. Voor degenen die achterbleven, werd het vee in de steek gelaten voor sterkere schapen en geiten (de kameel zou in Noord-Afrika pas over 2.000 à 3.000 jaar gedomesticeerd worden).
Deze verwaarlozing zou grote gevolgen hebben voor alle aspecten van het menselijk leven:dieet en gebrek aan melk, migratiepatronen van herdersfamilies en, voor nomaden die zo verbonden zijn met hun vee, hun identiteit en ideologie.
Nieuwe fasen van de geschiedenis
Archeologen, die zoveel tijd besteden aan de oude artefacten uit het verleden, vergeten vaak dat onze voorouders emoties hadden. Ze leefden, hadden lief en leden net als wij. Het achterlaten van een dier dat een essentieel onderdeel van hun identiteit was en met wie ze een emotionele band deelden, kan niet gemakkelijk zijn geweest voor hun emoties en hun gevoel van plaats in de wereld.
Voor de gemeenschappen die migreerden en aan de Nijl woonden, bleef vee een symbool van identiteit en belang. In de oude hoofdstad van Soedan, Kerma, werden gemeenschapsleiders begraven in uitgebreide graven omringd door veeschedels. Eén begrafenis bevatte zelfs 4.899 schedels.
Tegenwoordig bestaan er in Zuid-Soedan en een groot deel van de Hoorn van Afrika soortgelijke praktijken met betrekking tot vee en hun culturele prominentie tot op de dag van vandaag. Hier wordt, net als in de oude Sahara, vee versierd en gebrandmerkt en neemt het een belangrijke plaats in in begrafenistradities, waarbij schedels van vee de graven markeren en vee wordt geconsumeerd tijdens feesten.
Nu we een nieuwe fase in de menselijke geschiedenis binnengaan, onderhevig aan snelle klimaatschommelingen en aantasting van het milieu, moeten we nadenken over hoe we ons zullen aanpassen, afgezien van vragen over economie en levensonderhoud.
Een van de meest fundamentele gemene delers van cultuur is onze relatie tot ons gedeelde landschap. Veranderingen in het milieu, of we dat nu leuk vinden of niet, zullen ons dwingen nieuwe identiteiten, symbolen en betekenissen te creëren.