De perceptie van geslacht in kinderstemmen is van bijzonder belang voor onderzoekers, omdat stemmen van jonge jongens en meisjes vóór de puberteit erg op elkaar lijken. De stemmen van volwassen mannen en vrouwen zijn vaak behoorlijk verschillend akoestisch, wat het identificeren van geslacht vrij eenvoudig maakt.

Geslachtsperceptie is veel gecompliceerder bij kinderen omdat geslachtsverschillen in spraak kunnen ontstaan ​​​​vóór geslachtsgerelateerde anatomische verschillen tussen sprekers. Dit suggereert dat luisteraars mogelijk rekening moeten houden met de leeftijd van de spreker bij het raden van het geslacht van de spreker en dat de perceptie van geslacht kan afhangen van akoestische informatie die niet strikt gerelateerd is aan anatomische verschillen tussen jongens en meisjes.

In het Journal of the Acoustical Society of America , rapporteren onderzoekers van de University of California, Davis en de University of Texas in Dallas dat ze een database hebben ontwikkeld met spraakvoorbeelden van kinderen van 5 tot 18 jaar om twee vragen te onderzoeken:welke soorten veranderingen treden op in de stemmen van kinderen als ze volwassen worden, en hoe luisteraars zich aanpassen aan de enorme variabiliteit in akoestische patronen tussen luidsprekers?

Luisteraars beoordelen het geslacht, de leeftijd, de lengte en andere fysieke kenmerken van een spreker voornamelijk op basis van de toonhoogte van de spreker en de resonantie (formantfrequenties) van hun stem.

"Resonantie is gerelateerd aan de hoogte van de luidspreker - denk aan viool versus cello - en is een betrouwbare indicator van de totale lichaamsgrootte", zegt Santiago Barreda van de Universiteit van Californië, Davis. "Afgezien van deze basisaanwijzingen, zijn er andere, subtielere aanwijzingen die verband houden met gedrag en de manier waarop een persoon 'kiest' om te spreken, in plaats van strikt afhankelijk te zijn van de anatomie van de spreker."

Toen Barreda en Peter Assmann, van de Universiteit van Texas in Dallas, luisteraars zowel lettergrepen als zinnen van verschillende sprekers voorlegden, verbeterde de geslachtsidentificatie voor zinnen. Ze zeiden dat dit de stilistische elementen van spraak ondersteunt die genderverschillen benadrukken en beter overkomt in zinnen.

Ze deden nog twee andere belangrijke bevindingen. Ten eerste kunnen luisteraars het geslacht van individuele kinderen vanaf 5 jaar op betrouwbare wijze identificeren.

"Dit is ruim voordat er anatomische verschillen zijn tussen luidsprekers en voordat er betrouwbare verschillen zijn in toonhoogte of resonantie", zei Barreda. "Op basis hiervan concluderen we dat wanneer het geslacht van individuele kinderen gemakkelijk kan worden geïdentificeerd, dit eerder komt door verschillen in hun gedrag, in hun manier van spreken, dan vanwege hun anatomie."

Ten tweede vonden ze dat de identificatie van het geslacht van sprekers samen moet plaatsvinden met de identificatie van leeftijd en waarschijnlijke fysieke grootte.

"In wezen is er te veel onzekerheid in het spraaksignaal om leeftijd, geslacht en grootte als onafhankelijke beslissingen te beschouwen," zei hij. "Een manier om dit op te lossen is om bijvoorbeeld te overwegen hoe 11-jarige jongens klinken, in plaats van hoe mannen klinken en hoe 11-jarigen klinken, alsof dit onafhankelijke vragen zijn."

Hun werk suggereert dat "de perceptie van geslacht kan afhangen van subtiele signalen op basis van gedrag en niet op anatomie", zei Barreda. "Met andere woorden, genderinformatie in spraak kan grotendeels gebaseerd zijn op prestaties in plaats van op fysieke verschillen tussen mannelijke en vrouwelijke sprekers. Als gendergerelateerde spraak noodzakelijkerwijs zou volgen uit de anatomie van de spreker, zou er geen basis zijn om het geslacht van kleine meisjes en jongens op betrouwbare wijze te identificeren ."

Het performatieve karakter van gender wordt al lang op theoretische gronden beargumenteerd en deze experimentele resultaten ondersteunen dit perspectief.