Als onderdeel van een internationaal team, een onderzoeker van de Universiteit van Liverpool reconstrueerde de onderwaterlawine van de Grand Banks uit 1929 om deze veelvoorkomende georisico's beter te begrijpen, die een bedreiging vormen voor kritieke zeebodeminfrastructuur.

De onderwaterlawine van de Grand Banks uit 1929, die werd veroorzaakt door een aardbeving voor de kust van Newfoundland, is de eerste en enige onderwaterlawine van deze omvang die direct is gemeten.

Ondanks dat het heel gewoon is, er is weinig bekend over lawines onder water, omdat ze buitengewoon moeilijk te meten zijn; ontoegankelijk en destructief. Echter, ze vormen een groot georisico voor de infrastructuur op de zeebodem, zoals telecommunicatiekabels die meer dan 95% van het wereldwijde internetverkeer vervoeren, en olie- en gaspijpleidingen.

Dr. Chris Stevenson, docent Kwantitatieve Sedimentologie aan de University's School of Earth Sciences, maakte deel uit van het team dat het gebied opnieuw bezocht om de lawine te reconstrueren.

Het team bracht de diepte van de zeebodem in kaart waar de lawine van 1929 doorheen ging en verzamelde kernmonsters van afzettingen die het achterliet. Vervolgens combineerden ze dit forensisch bewijs met de historische metingen van stroomsnelheid van de oude kabelbreuken om de eigenschappen van de lawine te reconstrueren.

Dr. Stevenson, die hoofdsedimentoloog was op de onderzoekscruise, zei:"Het is ontzagwekkend als je samenvat hoe groot en krachtig deze lawine was:230 m dik, wat ongeveer zo hoog is als Canary Wharf in Londen, bewegen met 40 mph, en sterk geconcentreerd met vuistgrote keien, grind, zand en modder. Het zou op dat moment geen goede plek zijn geweest om te zijn".

"Onderwaterlawines zijn een beetje een mysterie voor wetenschappers omdat ze heel moeilijk direct te meten zijn. Wat vaak gebeurt, is dat lawines de meetapparatuur vernietigen die je op hun pad plaatst.

"De lawine van Grand Banks was de eerste, en blijft de enige, gigantische onderwaterlawine die direct is gemeten. Destijds, het veranderde hoe wetenschappers de zeebodem bekeken en het heeft bijna 90 jaar geduurd voordat we het gebied opnieuw hebben bezocht en de fundamentele eigenschappen ervan met vertrouwen hebben samengevoegd."

"Deze onderzoekscruise heeft ons in staat gesteld de fundamentele eigenschappen van deze onderwaterlawine te reconstrueren, die gevolgen heeft voor de infrastructuur op de zeebodem. Het kan ingenieurs en modelbouwers helpen de informatie te verstrekken die ze nodig hebben om dure zeebodeminstallaties te ontwerpen om soortgelijke stromen over de hele wereld te weerstaan, of bouw ze buiten gevaar.

"Het biedt ook het eerste echte voorbeeld van een gigantische lawine waaruit wetenschappers hun theorieën en modellen kunnen valideren."

Getriggerd door een aardbeving met een kracht van 7,2 op de schaal van Richter, de onderwaterlawine van Grand Banks was enorm; een tsunami veroorzaakte waarbij 28 mensen omkwamen en een gebied ter grootte van het VK begroef in een halve meter zand en modder. Het was zeer destructief en brak telecommunicatiekabels op de zeebodem langs zijn pad.

De exacte locatie en tijdstippen van de kabelbreuken werden vastgelegd, wat betekent dat de snelheid van de lawine kon worden berekend.

Het artikel `Reconstructie van de sedimentconcentratie van een gigantische onderzeese zwaartekrachtstroom' is gepubliceerd in Natuurcommunicatie .