Diepere wateren bij het afgelegen Ashmore Reef voor de West-Australische kust zouden kunnen dienen als een toevluchtsoord voor zeeslangensoorten die al meer dan tien jaar niet meer in ondiepe wateren zijn gezien, blijkt uit nieuw onderzoek onder leiding van het Australian Institute for Marine Science (AIMS).

De ernstig bedreigde zeeslang met korte neus was een van de zeven soorten die werden waargenomen in de diepere mesofotische wateren (tussen 50 en 150 meter onder het oppervlak) bij het rif in video-onderzoeken uitgevoerd met wetenschappers van The Western Australian Museum, The University of Western Australia en Stantec Australië.

Sommige onderzoeken werden uitgevoerd tijdens een diepzee-expeditie aan boord van het Schmidt Ocean Institute Research Vessel Falkor in 2021.

De ondiepe wateren bij Ashmore Reef waren ooit een wereldwijde hotspot voor een breed scala aan zeeslangen, maar vijf van de soorten (dubois, gevlekte, koningsschildpad, westelijke schildpadkop en de zeeslang met korte neus) waren in die diepten voor een decennium voorafgaand aan het onderzoek.

Ondanks deze positieve bevindingen was de overvloed aan zeeslangen die in de diepere habitats werden waargenomen, ver onder die van eerdere onderzoeken in ondiep water.

AIMS-wetenschapper Dr. Conrad Speed, die de video-enquête-analyse leidde die onlangs in het tijdschrift Frontiers in Marine Science is gepubliceerd , zei dat deze herontdekking van vijf soorten waarvan eerder werd gedacht dat ze plaatselijk uitgestorven waren, goed nieuws was.

"Het laat zien dat we dieper moeten kijken dan de eerste 15 meter van de waterkolom in Ashmore Reef en bij andere koraalriffen voor zeeslangen en andere soorten. We vergeleken gegevens van video's met aas die in 2004 en 2016 zijn verzameld, wat suggereert dat het herstel van haaiensoorten en andere roofdieren van zeeslangen kan gedeeltelijk verantwoordelijk zijn voor de afname van het aantal zeeslangen in ondiepe wateren bij Ashmore Reef, hoewel er meer gegevens nodig zijn om deze theorie te bevestigen. Het herstel van deze roofdieren is waarschijnlijk te wijten aan de toegenomen visserijhandhaving van het Ashmore Reef Marine Park," zei Dr. Speed.

Studie co-auteur Dr. Nerida Wilson, van het Western Australian Museum, zei dat technologische vooruitgang onderzoekers had geholpen om plaatsen zoals mesofotische zones die voorheen aan het zicht waren onttrokken, beter te begrijpen.

"Er is nog zoveel te ontdekken, terwijl we langs de ondiepe riffen naar diepere wateren gaan," zei Dr. Wilson

"Naast deze belangrijke observaties van zeeslangen, zagen we ook zoveel andere organismen waar we weinig van weten. Expedities zoals deze zijn slechts het begin van zoveel verschillende ontdekkingen."

Voor het onderzoek werden in 2004, 2016 en 2021 288 uur aan videobeelden verzameld met behulp van externe onderwatervideo's en een op afstand bediend voertuig. Op de beelden zijn tachtig zeeslangen van zeven verschillende soorten waargenomen. + Verder verkennen

Wetenschappers ontdekken zeldzame zeeslangen, waarvan eerder werd gedacht dat ze uitgestorven waren, voor de kust van West-Australië