Al sinds de begindagen van internet in de jaren tachtig betekende online zijn dat je betrokken raakte bij een gemeenschap. Aanvankelijk waren er inbelchatservers, e-maillijsten en op tekst gebaseerde discussiegroepen gericht op specifieke interesses.

Sinds het begin van de jaren 2000 hebben massale sociale-mediaplatforms deze kleine ruimtes samengevoegd tot grotere, waardoor mensen hun eigen kleine hoekjes van internet kunnen vinden, maar alleen met verbindingen met anderen. Hierdoor kunnen sociale-mediasites suggesties doen voor nieuwe ruimtes waar gebruikers zich bij kunnen aansluiten, of het nu een lokale buurtdiscussie is of een groep met dezelfde hobby, en specifiek gerichte advertenties verkopen. Maar de nichegemeenschap van kleine groepen maakt een comeback met volwassenen, en met kinderen en tieners.

Toen Discord in 2015 voor het eerst werd uitgebracht, lieten veel videogames spelers niet met elkaar praten via live voicechat tijdens het spelen van de game, of moesten ze daarvoor premiumprijzen betalen. Discord was een app die realtime spraak- en tekstchatten mogelijk maakte, zodat vrienden konden samenwerken om een ​​obstakel te overwinnen, of gewoon konden chatten terwijl ze een gamewereld verkenden. Mensen gebruiken daarvoor nog steeds Discord, maar tegenwoordig maken de meeste activiteiten op de service deel uit van een bredere gemeenschap dan alleen een paar vrienden die samenkomen om te spelen.

Het onderzoeken van Discord maakt deel uit van mijn onderzoek naar hoe wetenschappers, ontwikkelaars en beleidsmakers gezonde online ruimtes kunnen ontwerpen en onderhouden.

Een beetje ouderwets

Discord kwam voor het eerst op mijn radar in 2017 toen een kennis me vroeg om lid te worden van een schrijversondersteuningsgroep. Discord-gebruikers kunnen hun eigen community's opzetten, servers genoemd, met deelbare links om lid te worden en keuzes of de server openbaar of privé is.

De groepsserver van de schrijver voelde aan als een ouderwetse chatroom, maar met meerdere kanalen die verschillende gesprekken die mensen voerden, onderverdeelden. Het deed me denken aan beschrijvingen van vroege online chat- en forumgebaseerde gemeenschappen die lange gesprekken tussen mensen over de hele wereld organiseerden.

De mensen op de schrijversserver realiseerden zich al snel dat een paar van onze communityleden tieners onder de 18 waren. Hoewel de servereigenaar de ruimte alleen op uitnodiging had gehouden, vermeed hij 'nee' te zeggen tegen iedereen die om toegang vroeg. Het moest tenslotte een ondersteunende gemeenschap zijn voor mensen die aan schrijfprojecten werken. Waarom zou hij iemand willen uitsluiten?

Hij wilde de tieners er niet uit schoppen, maar kon enkele aanpassingen maken met behulp van het servermoderatiesysteem van Discord. Leden van de gemeenschap moesten hun leeftijd bekendmaken en iedereen onder de 18 kreeg een speciale "rol" die hen als minderjarig bestempelde. Die rol verhinderde dat ze toegang kregen tot kanalen die we markeerden als 'niet veilig voor het werk' of 'NSFW'. Sommige schrijvers werkten aan expliciete romans en wilden geen feedback van tieners vragen. En soms wilden volwassenen gewoon hun eigen ruimte hebben.

Hoewel we zorg hebben besteed aan het bouwen van een online ruimte die veilig is voor tieners, zijn er nog steeds gevaren met een app als Discord. Het platform wordt bekritiseerd vanwege het ontbreken van ouderlijk toezicht. In de servicevoorwaarden staat dat niemand onder de 13 jaar zich moet aanmelden voor Discord, maar veel jonge mensen gebruiken het platform toch.

Daarnaast zijn er mensen die Discord hebben gebruikt om haatdragende retoriek te organiseren en aan te moedigen, waaronder neonazistische ideologieën. Anderen hebben het platform gebruikt om kinderporno te verspreiden.

Discord beweert echter dat dit soort activiteiten illegaal en ongewenst zijn op zijn platform, en het bedrijf verbiedt regelmatig servers en gebruikers waarvan het zegt dat ze schade bestendigen.

Opties voor veiligheid

Elke Discord-server waar ik me sindsdien bij heb aangesloten, heeft enige beveiliging gehad rond jonge mensen en ongepaste inhoud. Of het nu gaat om kanalen met een leeftijdsbeperking of het simpelweg weigeren van minderjarigen om lid te worden van bepaalde servers, de Discord-gemeenschappen waarin ik deel, delen een verhoogde zorg om jonge mensen op internet veilig te houden.

Dit betekent echter niet dat elke Discord-server te allen tijde veilig is voor zijn leden. Ouders moeten nog steeds de tijd nemen om met hun kinderen te praten over wat ze doen in hun online ruimtes. Zelfs zoiets onschuldigs als de populaire gameomgeving voor kinderen Roblox kan slecht worden in de juiste setting.

En hoewel de servers waarbij ik betrokken ben geweest met zorg zijn beheerd, zijn niet alle Discord-servers op deze manier gereguleerd. Naast servers zonder uniforme regelgeving, kunnen accounteigenaren liegen over hun leeftijd en identiteit wanneer ze zich aanmelden voor een account. En er zijn nieuwe manieren waarop gebruikers zich op Discord kunnen misdragen of anderen kunnen irriteren, zoals het spammen van luide en ongepaste audio.

Maar net als bij andere moderne sociale-mediaplatforms zijn er voorzorgsmaatregelen om beheerders te helpen online communities veilig te houden voor jongeren als ze dat willen. Serverleden kunnen een hele server labelen als 'NSFW', verder gaan dan enkelvoudige kanaallabels en kleinere accounts uitsluiten van hele community's. Maar als ze dat niet doen, kunnen bedrijfsfunctionarissen het zelf doen. Bij toegang tot Discord op een iOS-apparaat zijn NSFW-servers voor niemand zichtbaar, zelfs niet voor accounts van volwassenen. Daarnaast heeft Discord een Moderator Academy ter ondersteuning van het opleiden van vrijwillige moderators die een breed scala aan situaties op gepaste wijze aankunnen.

Sterkere controles

In tegenstelling tot veel andere huidige populaire sociale-mediaplatforms, functioneren Discord-servers vaak als gesloten gemeenschappen, waarvoor uitnodigingen nodig zijn om lid te worden. Er zijn ook grote open servers die worden overspoeld met miljoenen gebruikers, maar het ontwerp van Discord integreert tools voor contentmoderatie om de orde te handhaven.

Een maker van een server heeft bijvoorbeeld strikte controle over wie toegang heeft tot wat en welke machtigingen elk serverlid kan hebben om berichten te verzenden, verwijderen of beheren. In addition, Discord allows community members to add automations to a server, continuously monitoring activity to enforce moderation standards.

With these protections, people use servers to form tight-knit, closed spaces safe from chaotic public squares like Twitter and less visible to the wider online world. This can be positive, keeping spaces safer from bullies, trolls and disinformation spreaders. In my own research, young people have mentioned their Discord servers as the safe, private space they have online in contrast to messy public platforms.

However, moving online activity to more private spaces also means that those well-regulated, healthy communities are less discoverable for vulnerable groups that might need them. For example, new fathers looking for social support are sometimes more inclined to access it through open subreddits rather than Facebook groups.

Discord's servers are not the first closed communities on the internet. They are, essentially, the same as old-school chat rooms, private blogs and curated mailing lists. They will have the same problems and opportunities as previous online communities.

Discussion about self-protection

In my view, the solution to this particular problem is not necessarily banning particular practices or regulating internet companies. Research into youth safety online finds that government regulation aimed at protecting minors on social media rarely has the desired outcome, and more often results in disempowering and isolating youth instead.

Just as parents and caring adults tell the kids in their lives about recognizing dangerous situations in the physical world, talking about healthy online interactions can help young people protect themselves in the online world. Many youth-focused organizations, and many internet companies, have internet safety information aimed at kids of all ages.

Whenever young people hop onto the next technology fad, there will inevitably be panic over how the adults, companies and society may or may not be keeping young people safe. What is most important in these situations is to remember that talking to young people about how they use those technologies, and what to do in difficult situations, can be an effective way to help them avoid serious harm online.