Theedrinkers die op zoek zijn naar de rustgevende smaak van de populaire drank zonder de explosieve cafeïnestoot, kunnen binnenkort een nieuwe, natuurlijk een optie met weinig cafeïne. In een studie die verschijnt in ACS' Journal of Agricultural and Food Chemistry , wetenschappers melden dat een recent ontdekte wilde theeplant in China weinig of geen cafeïne bevat en in tegenstelling tot veel industrieel cafeïnevrije producten, zou mogelijk veel van de gezondheidsvoordelen van regulier gezette thee kunnen bieden.

in 2017, Amerikanen dronken bijna 4 miljard gallons thee, volgens de Tea Association of the USA. De vereniging schat dat tot 18 procent van die drankjes cafeïnevrij was. Om thee cafeïnevrij te maken, fabrikanten gebruiken vaak superkritische kooldioxide- of heetwaterbehandelingen. Echter, deze methoden kunnen de smaak van het brouwsel beïnvloeden en verbindingen in de thee vernietigen die geassocieerd zijn met verlaagd cholesterol, verminderd risico op een hartaanval of beroerte, en andere gezondheidsvoordelen. Onlangs, wetenschappers ontdekten hongyacha (HYC), een zeldzame wilde thee gevonden in de bergen van Zuid-China. Buurtbewoners geloven dat het verkoudheid kan genezen, verzacht maagpijn en verlicht tal van andere kwalen. Maar er is weinig bekend over de structurele samenstelling of de chemische samenstelling ervan. Liang Chen en collega's probeerden die kloof te dichten.

De onderzoekers gebruikten high-performance vloeistofchromatografie om HYC-knoppen en bladeren te analyseren die tijdens het groeiseizoen zijn verzameld. Naast het vinden van verschillende potentieel gezondheidsbevorderende verbindingen die niet in gewone thee worden aangetroffen, zij stelden vast dat HYC vrijwel geen cafeïne bevat. Dieper graven, ze ontdekten dat dit kwam door een mutatie in het gen dat codeert voor het enzym theecafeïnesynthase, die de cafeïneproductie in de meeste theeplanten bevordert. De onderzoekers concluderen dat van nature cafeïnearme HYC mogelijk een populaire drank kan worden vanwege de aparte samenstelling en unieke gezondheidsvoordelen.