Veel Europeanen hebben de schade van het recente winterse weer beoordeeld met de dramatische bijnaam het "Beest uit het Oosten". Maar mensen die bepaalde delen van de Engelse kust bezochten, stuitten op een bijzonder onwelkome verrassing. Duizenden dode zeesterren en andere zeedieren spoelden aan langs de kusten in Kent en East Yorkshire, surrealistische scènes creëren die doen denken aan post-apocalyptische horrorfilms. Dus hoe heeft een sneeuwstorm zo'n vernietiging van de zee veroorzaakt?

Massale strandingen van zeesterren zijn niet helemaal ongehoord. Bijvoorbeeld, enkele miljoenen werden gevonden aan de kust van Worcester County, Maryland, VS in 1960. Tot 10, 000 werden gevonden langs de strandlijn op het eiland Man op de Britse eilanden in 1999. En 50, 000 strandden in 2009 aan de Ierse kust.

Deze evenementen zijn niet exclusief voor alleen zeesterren, maar omvatten ook andere zeedieren die op de zeebodem leven, waaronder krabben en weekdieren. Er is zelfs een gedicht over deze gebeurtenissen geschreven door Michael Symmons Roberts.

We weten nog niet de exacte redenen voor massale strandingen, maar ze worden vaak toegeschreven aan zeer koud weer of stormen. Het Beest uit het Oosten was een polaire draaikolk die vriestemperaturen en hoge windstoten aan land naar de oostkust van het VK bracht. Harde wind kan de zeeën langs de kust verstoren, het creëren van grote golven die de zeebodem omwoelen waar veel dieren verblijven. Sedimenten op de zeebodem worden verstoord en kunnen deze dieren verstikken.

Dieren die door deze verstoringen worden opgepikt, kunnen tijdens vloed hoog op de kust worden verplaatst en blijven gestrand als het tij zich terugtrekt. Toevallig, tijdens het hoogtepunt van de storm, Britse kusten hadden ook te maken met lage springtij, waardoor de mariene effecten van deze harde wind waarschijnlijk erger werden.

Alsof dit nog niet genoeg was, het Beest uit het Oosten bracht in sommige delen van het land gedurende meerdere dagen zeer koude temperaturen van enkele graden onder het vriespunt. Dergelijke lage temperaturen kunnen dramatische gevolgen hebben voor het leven in zee. Eerdere massale strandingen werden toegeschreven aan koude temperaturen die het leven in zee ernstig lusteloos maakten. Eenmaal gestrand, alle overlevende dieren zouden zijn blootgesteld aan potentieel dodelijke lage temperaturen.

Zeesterren lopen mogelijk een bijzonder risico op strandingen na stormen vanwege een gedrag dat bekend staat als "starballing". Door elk van hun meerdere armen te krullen om een ​​grote bolvormige ballonvorm te creëren met hun lichaam, ze kunnen in wezen over de zeebodem rollen in snel stromend water en veel grotere afstanden afleggen. Maar tijdens een storm kunnen ze uit de hand lopen en op het strand stranden.

Het lijkt zeer waarschijnlijk dat de massale strandingen die plaatsvonden na het Beest uit het Oosten werden veroorzaakt door hoge windsnelheden in combinatie met lage springtij en extreme koude temperaturen (voor het VK). Gelukkig, het is onwaarschijnlijk dat de gebeurtenis een langetermijneffect heeft op de Britse zeesterpopulaties.

Zeesterren zijn overvloedig en wijdverbreid in de ondiepe wateren van het VK en de Atlantische Oceaan. Het zijn bijzonder veerkrachtige wezens die in zeer dynamische habitats leven, kan ledematen regenereren en zijn zeer effectieve roofdieren. Wat nog zorgwekkender is, is dat dit soort extreme weersomstandigheden mogelijk vaker voorkomen dankzij klimaatverandering.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.