Australië heeft tienduizenden jaren van visserij-exploitatie gehad. Die geschiedenis onthult een duizelingwekkende natuurlijke rijkdom, die zonder goed beheer alarmerend kwetsbaar is geweest. Het huidige debat over de nieuwe ontwerpplannen voor het mariene park van de federale regering is het laatste hoofdstuk van dit verhaal.

Vroege verslagen beschreven wat we vandaag alleen kunnen lezen als een soort vissend Eden. De zeebodem voor de westkust van Tasmanië was rood bedekt met rivierkreeften. Buitengewone scholen Australische zalm deden de stranden van Zuid-Australië aanzwellen - van Albany tot aan Port Macquarie. Bergen van harder migreerden jaarlijks langs de oostkust van het continent.

Koloniale schrijvers beschreven enorme hoeveelheden vis, betrapt met netten die ze op de Eerste Vloot hadden meegebracht. Eén vangst in 1788 was zo groot, schreef David Collins, de nieuw geslagen rechter-advocaat van de kolonie, dat het daadwerkelijk het net brak. Collins speculeerde dat als de vangst was geland, de hele vangst had "de nederzetting [van meer dan 1000] een dag kunnen dienen".

Als koloniale vissers aan de kust, ontdekkingsreizigers in het binnenland, zoals John Oxley, werden getroffen door de paradox van de natuurlijke wereld van Australië. Het land leek onvruchtbaar en ongeschikt voor veeteelt, observeerde hij in 1817, maar het water krioelde van het leven. In minder dan een uur, een van zijn partij "ving 18 grote vissen, een daarvan was een curiositeit vanwege zijn immense omvang en de schoonheid van zijn kleuren, ' schreef Oxley. 'Het woog maar liefst 31 kilo.'

Kennis van inheemse visserij

Voor inheemse volkeren, seizoensgebonden mobiliteit had zowel de tijden voor de visserij als de beschikbaarheid ervan gesignaleerd en voorgeschreven, een essentieel onderdeel vormen van hun beheer van de lokale visserij.

Voor de Yolngu in Arnhem Land, bloeiende boomschors viel samen met het krimpen van waterpoelen, waar vissen gemakkelijker kunnen worden gevangen en gespietst, of vergiftigd. Toen de D'harawal-bevolking van de Shoalhaven-regio in het zuiden van New South Wales de gouden lelbloemen van de Kai'arrewan (Acacia binervia) zag, ze wisten dat de vissen in de rivieren zouden rennen en garnalen zouden scholen in ondiepe riviermondingen.

In Queensland, de beweging en populatie van bepaalde vissoorten hadden hun eigen overeenkomstige teken op het land. De omvang van de jaarlijkse zeebarbeel in de koele wintermaanden kon blijkbaar worden voorspeld door het aantal regenbooglori's in de late herfst. Als zwarte eksters schaars waren in de winter, aantal luderick zou ook laag zijn. Toen de struik in het vroege voorjaar in vuur en vlam stond met de geurige, zonnige bloemen van kustlel, stijgende scholen van kleermaker kon net buiten de kust worden verwacht.

Een diversiteit aan inheemse visserijpraktijken ontwikkeld om hierop in te spelen. In de Gadigal-natie (waar Sydney ligt), Eora vissersvrouwen met de hand gevoerd voor snapper, dory en mul. Aan het einde van hun regels, elegante vishaken gemaakt van gesneden abalone of tulbandschelpen werden over de rand van hun kano's gedropt.

Deze kano's, bekend als nu , waren "niets meer dan een groot stuk schors aan beide uiteinden vastgebonden met wijnstokken", beschreef de Britse officier Watkin Tench. Ondanks hun schijnbare zwakheid, de vissersvrouwen waren meesterschippers, peddelen over de baaien en offshore, golven slaan tegen de zijkanten van hun precaire schepen.

Toen het water kalm en helder genoeg was, Aboriginal mannen rond Sydney Harbour en Botany Bay werden vaak gezien terwijl ze over hun hoofd lagen nu , gezichten volledig ondergedompeld, turen door het koele blauw met een speer in de aanslag. Ze "doen dit met zoveel zekerheid, " schreef John Clark in 1813, dat ze "zelden hun doel missen".

Maar door de groei van stationaire koloniale nederzettingen kwam die visserij al snel onder enorme druk te staan.

Overbevissing in de jaren 1880

Tegen het midden van de 19e eeuw, lokale visserijen in de buurt van snelgroeiende steden zoals Port Jackson en Botany Bay merkten al de effecten van overbevissing. Praktijken zoals "stalling" netten hele wadplaten bij vloed, en sloot alles op achter een dunne laag fijn gaas toen het water zich terugtrok. Vissers pikten de grotere vissen uit zoals brasem, wijting en platkop voor markt, maar stapels kleine vissen werden gewoon achtergelaten om te rotten.

Terwijl het "net van de vissers geleidelijk langer werd", merkte Alexander Oliver op, die werd benoemd tot lid van de 1880 onderzoekscommissie naar de NSW visserij, de "mazen verminderden in de breedte, zodat er niets ontsnapte, en schepels op schepels van kleine jongen - de jongen van de allerbeste vissen - werden achtergelaten op de stranden".

Halverwege de 19e eeuw werd er gepleit voor meer regelgeving en visserijbeheer. Vissen "worden in elke kreek en gaatje gevolgd door hun meedogenloze menselijke vijanden", en "voortdurend lastiggevallen en opgejaagd", meldde de 1880 Commissie, die was bijeengeroepen om de slechte staat van de plaatselijke visserijsector te onderzoeken. Het onthulde een bezorgdheid over aandelen en duurzaamheid die vandaag akelig bekend klinkt.

De dunne lijn tussen commerciële exploitatie en duurzaamheid is behoedzaam bewandeld door de Australische visserijgeschiedenis, soms catastrofaal.

Aan het eind van de jaren twintig, Tijger flathead-bestanden ten zuiden van Sydney stortten volledig in - minder dan een decennium na de introductie van de visserij met zeetrawls. 1919, de opbrengsten van de Botany Grounds bedroegen in totaal 2,3 miljoen ton. 1928, flattie-aandelen crashten, en in 1937 werd slechts 0,2 miljoen ton door de trawlvloot opgehaald.

Dat de voorraden nog steeds slechts 40% van het niveau van vóór 1915 bedragen, bijna een eeuw na hun aanvankelijke ineenstorting, laat zien hoe lang het duurt voordat vispopulaties zich herstellen na een plundering.

In de jaren '70 en '80, dezelfde cyclus van boom-to-bust speelde zich af met zuidelijke blauwvintonijn en orange roughy.

In antwoord, mariene parken werden geïntroduceerd vanaf de jaren 80, evenals nationale regelgeving die vangstmaten afdwong, visserijzones en seizoenen, en zelfs de maaswijdte van netten.

Het visserijbeheer heeft op de teruglopende bestanden gereageerd door een brede wetgeving in te voeren voor de recreatieve en commerciële sector. Maar ze bevinden zich in een niet benijdenswaardige positie, in wezen gedwongen om wetten te maken als reactie op visserijpraktijken die soms meer dan een eeuw oud zijn (zoals de buitensporige bijvangst van trawlers), terwijl ze tegelijkertijd de hedendaagse eisen van natuurbeschermers "in evenwicht brengen", recreatieve en commerciële vissers.

Om eerlijk te zijn, die zoektocht naar "balans" is niet gemakkelijk. Maar uit de geschiedenis weten we ook dat dit een nulsomspel is:er zijn genoeg vissen in de zee - totdat die er niet zijn.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.