Wanneer je iemand die nieuw is persoonlijk ontmoet, is een van de eerste dingen die je opvalt hoe ze spreken - of ze dezelfde taal spreken als jij of een ander accent hebben. Je zult ook merken of ze verschillende dialectwoorden of uitdrukkingen gebruiken om dingen te beschrijven.

Dialecten kunnen ons veel vertellen over de geschiedenis, cultuur en tradities van een plaats, een groep mensen of zelfs een individuele familie. Daarom lanceert mijn team van het Dialect and Heritage Project de Great Big Dialect Hunt. Net als de rest van het Verenigd Koninkrijk heeft Engeland een rijk en gevarieerd dialectlandschap, van de dialecten van Cumbria en Northumberland in het noorden tot die van Cornwall, Kent en Sussex in het zuiden. We zijn geïnteresseerd om ze allemaal te horen, of je nu uit een klein dorp of een grote stad komt.

Door een momentopname te maken van het huidige gebruik in Engeland, kunnen onderzoekers vaststellen in hoeverre dialecten nog steeds worden gebruikt, hoe ze in het land verschillen en waarom ze belangrijk zijn voor mensen. Het project zal onderzoeken of dialecten alleen worden gevormd door waar we opgroeien en naar school gaan, of dat er andere factoren in het spel zijn, zoals woorden die van familieleden zijn geërfd, of worden overgenomen als mensen van plaats naar plaats verhuizen of nieuwe relaties aangaan.

Wat is een dialect?

De taalkundige grenzen tussen een taal en een dialect zijn veel minder duidelijk dan men zich zou kunnen voorstellen. Zoals linguïst Max Weinreich zei:"een taal is een dialect met een leger en een marine." Sommige talen zijn onderling verstaanbaar en minder onderscheidend van elkaar dan sommige dialecten. Maar meestal denken we aan talen die meerdere gelokaliseerde varianten bevatten die dialecten worden genoemd.

Een dialect is een verzameling klanken, woorden, zinnen en grammaticale structuren die bij een bepaalde plaats of sociale groep horen. Locatie is de meest voorkomende definitie - u kent (of bent) bijvoorbeeld iemand die Yorkshire-dialect spreekt.

Een accent daarentegen is gewoon een manier van uitspreken - we hebben allemaal een accent. Als mensen praten over het ontbreken van een accent, bedoelen ze eigenlijk dat hun accent hun geografische oorsprong niet "verraadt".

Dialecten zijn zowel in spraak als in schrift te vinden, maar komen veel vaker voor in gesproken taal. Vreemd genoeg lezen of schrijven veel mensen die in dialect spreken het niet, en omgekeerd.

Dialecten kunnen een bron van lokale trots zijn, maar ze onderstrepen ook verschillen. Velen van ons hebben de ervaring gehad dat we onbekende woorden uit andere plaatsen tegenkwamen, of wat we beschouwen als een onopvallende uitdrukking, maar werden alleen beantwoord met lege blikken en verzoeken om uitleg.

Wat dialecten ons vertellen

Dialecten kunnen ons iets vertellen over de samenleving, geschiedenis en bewegingen van mensen. Er zijn woorden met Oudnoorse invloed in het Yorkshire-dialect (zoals "beck" wat "stroom" betekent), omdat het deel uitmaakte van de viking Danelaw - die delen van het land die tijdens de Angelsaksische periode door Vikingen werden gekoloniseerd.

De woorden "sneck" voor "deurklink" of "flit" wat "verhuizen" betekent, worden zo ver uit elkaar gevonden als Schotland en Yorkshire. Waarom? Omdat beide terug te voeren zijn op de Northumbrische variant van het Oud-Engels, die zich uitstrekte over de huidige Schots-Engelse grens.

Traditionele dialectstudies, zoals de Survey of English Dialects, die in de jaren vijftig en begin jaren zestig werd uitgevoerd, gebruikten dialecten als een manier om meer te weten te komen over eerdere vormen van taal. Onderzoekers van de Universiteit van Leeds bezochten 313, voornamelijk landelijke, dorpslocaties in Engeland en interviewden op elke plaats twee tot drie sprekers. Ze stelden de deelnemers zo'n 1.300 vragen over de taal die ze in het dagelijks leven gebruikten.

Veldwerkers waren zorgvuldig om oudere sprekers te selecteren die, idealiter, levenslange bewoners waren, en waarschijnlijk "goede" sprekers van "traditioneel dialect" waren. De onderzoeksmethodologie specificeerde een voorkeur voor "oude mannen met een goed gebit".

Ons onderzoek stelt dergelijke eisen niet aan leeftijd, lengte of woonplaats, of de staat van het gebit. We horen graag van iedereen - jong of oud, langdurig ingezetene of recent aangekomen - of je denkt dat je dialect gebruikt of niet. Dit is een dialectstudie voor vandaag en de manier waarop we nu leven, en een taalkundige tijdcapsule voor de toekomst.

Waarom dialecten belangrijk zijn

Er is iets bijna visceraal aan het horen van iemand die een woord uit je kindertijd, lokale stad of dorp gebruikt, of een bekend accent dat je onmiddellijk naar een specifieke tijd en plaats brengt.

Naast het verzamelen van hedendaagse dialecten, delen we historisch materiaal (geluidsopnamen, foto's, notitieboekjes van dialectveldwerkers, fascinerende levensverhalen uit het verleden) uit de Survey of English Dialects en het Leeds Archive of Vernacular Culture met de gemeenschappen van waarin ze oorspronkelijk werden verzameld.

Dialecten zijn levend erfgoed dat we ons hele leven in ons dragen en ons verbinden met verleden en heden, mensen en plaatsen. Ze gaan over wie we zijn, ons gevoel van eigenwaarde en identiteit, en waar we ons thuis voelen. Als zodanig verdienen ze het om bestudeerd en gevierd te worden, in al hun glorieuze diversiteit.