De wetenschappelijke literatuur heeft de menselijke bevolkingstrends als "langzaam" beschouwd, waarbij vruchtbaarheid en sterfte de oorzaak zijn van veranderingen op de lange termijn die volledig merkbaar zijn in generatieslange perioden, maar de huidige uittocht uit het door oorlog geteisterde Oekraïne naar de rest van Europa of de aanvaarding van meer dan 1 miljoen Syrische asielzoekers in Duitsland in 2015 en 2016 laten zien dat onze kijk op bevolkingsveranderingen aan vernieuwing toe is.

In zijn laatste paper verscheen op Population and Development Review , laat Bocconi-professor Francesco Billari zien hoe migratietrends ervoor zorgen dat de bevolking veel sneller verandert. Met zowel wereldwijde als meer gedetailleerde gegevens op landniveau uit Italië en Duitsland, documenteert de studie hoe migratiebewegingen een belangrijke bepalende factor zijn voor de bevolkingsdynamiek. Cruciaal is dat de verandering in demografisch perspectief van 'langzaam' naar 'snel' beleidsmakers kan helpen om beter geïnformeerde beslissingen te nemen.

Fenomenen zoals de overgang van populaties die worden gekenmerkt door hoge vruchtbaarheid en lage levensverwachting naar een paradigma van lagere vruchtbaarheid en hogere levensverwachting in ontwikkelde landen, of vergrijzing van de bevolking in Europa zijn waarneembaar over een zo lange tijdspanne dat 5 tot 20 jaar moet worden overwogen als de nabije toekomst. Zo'n grote horizon heeft gesuggereerd dat demografie een "megatrend" is die politieke, economische en sociale verandering bepaalt in plaats van erdoor bepaald te worden.

Empirisch definieert de langetermijnverloopsnelheid van de bevolking (PTR) de in-en-uitstromen van een bevolking als gevolg van geboorten, sterfgevallen, immigratie en emigratie. Zonder rekening te houden met migratiecijfers, berekent de PTR de bevolkingsverandering alleen op basis van geboorte- en sterftecijfers die op zichzelf niet snel veranderen. In de afgelopen 70 jaar is de snelheid van bevolkingsverandering gehalveerd en deze bevinding is in lijn met de eerder genoemde grotere demografische transitie. Prof. Billari meet echter ook de relevantie van migratiebewegingen in het opkomstpercentage van de bevolking door middel van een index die het migratieaandeel van de omzet (MST) wordt genoemd.

Het lijkt erop dat migratie een steeds relevantere indicator van bevolkingsverandering is, maar de resultaten verschillen per wereldgebied. In Europa zijn migratiestromen bijna de belangrijkste determinant van bevolkingsverandering geworden, vooral voor kleinere landen. Wereldwijd ervaren landen met een hogere Human Development Index (HDI) ook een hogere MST. Niet alleen hebben ze meer kans om de demografische transitie naar lagere vruchtbaarheidscijfers te hebben voltooid, maar ze zijn ook waarschijnlijker de bestemming van migratiestromen. Als gevolg hiervan is de toestroom van migranten gemiddeld verantwoordelijk voor een groter deel van de totale bevolkingsopkomst.

Met name migratiestromen zijn een opmerkelijk sneller fenomeen dan de generatiebevolking. Een meer verfijnde analyse van de bevolkingscijfers en migratie in Italië en Duitsland laat zien hoe de politieke en economische cycli een dramatische impact hebben op zowel de opkomst van de bevolking als de MST. In Italië hebben beleidsmaatregelen om emigratie te beteugelen het belang van migratie in de eerste helft van de vorige eeuw verminderd. In Duitsland heeft een meer genereuze benadering van de migratiecrisis die volgde op de Arabische Lente de MST drastisch verhoogd.

"Over het algemeen kunnen we concluderen dat het momenteel heersende 'langzame demografie'-perspectief misleidend is wanneer het wordt toegepast als een algemene benadering van de studie van bevolkingsverandering," zei professor Billari. Het overwegen van een "snellere demografie" kan voordelig zijn voor zowel politici als wetenschappers. "Door meer middelen te besteden aan het verzamelen en analyseren van gegevens over bevolkingsstromen, kunnen wetenschappers bijdragen aan onze kennis van demografische trends in een snel veranderende bevolkingsomgeving", vervolgt prof. Billari. "Tegelijkertijd kan meer aandacht voor de co-evolutie van sociaal-economische factoren en demografie beleidsmakers helpen om beter geïnformeerde keuzes te maken."