De botanische tuinen van de wereld bevatten ten minste 30% van alle bekende plantensoorten, waaronder 41% van al degenen die als 'bedreigd' zijn geclassificeerd, volgens de meest uitgebreide analyse tot nu toe van diversiteit in 'ex-situ' collecties:die planten die buiten natuurlijke habitats zijn geconserveerd.

De studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Planten , ontdekte dat het wereldwijde netwerk van botanische tuinen levende planten in stand houdt die bijna tweederde van de plantensoorten (de classificatie boven soorten) en meer dan 90% van de plantenfamilies vertegenwoordigen.

Echter, onderzoekers van de Universiteit van Cambridge ontdekten een aanzienlijke onbalans tussen gematigde en tropische regio's. De overgrote meerderheid van alle ex-situ gekweekte plantensoorten wordt gehouden op het noordelijk halfrond.

Bijgevolg, ongeveer 60% van de gematigde plantensoorten was vertegenwoordigd in botanische tuinen, maar slechts 25% van de tropische soorten, ondanks het feit dat de meeste plantensoorten tropisch zijn.

Voor de studie, onderzoekers analyseerden datasets samengesteld door Botanic Gardens Conservation International (BGCI). Ze verwezen naar de werklijst van bekende plantensoorten - momenteel zitten ze op 350, 699 - met de soortengegevens van een derde van de botanische tuinen op de planeet, sommige 1, 116 instellingen. Ze zeggen dat dit een "minimale schatting" geeft voor de plantendiversiteit in botanische tuinen.

Echter, terwijl tuinen bijna de helft van alle bedreigde soorten bevatten, slechts 10% van de totale opslagcapaciteit is bestemd voor dergelijke installaties. De onderzoekers stellen dat botanische tuinen "van cruciaal belang zijn voor het behoud van planten", en internationaal gecoördineerde inspanningen zijn nodig om nog meer soorten te huisvesten die met uitsterven worden bedreigd, met name die uit tropische klimaten.

"Het wereldwijde netwerk van botanische tuinen is onze beste hoop om enkele van 's werelds meest bedreigde planten te redden, " zei senior auteur dr. Samuel Brockington, een onderzoeker bij Cambridge's Department of Plant Sciences en een curator bij de eigen botanische tuin van de universiteit.

"Momenteel, naar schatting een vijfde van de plantendiversiteit wordt bedreigd, toch is er geen technische reden waarom plantensoorten zouden uitsterven. Botanische tuinen beschermen een verbazingwekkende hoeveelheid plantendiversiteit in de teelt, maar we moeten direct reageren op de uitstervingscrisis.

"Als we onze plantendiversiteit niet behouden, de mensheid zal worstelen om de wereldwijde uitdagingen van voedsel- en brandstofzekerheid op te lossen, aantasting van het milieu, en klimaatverandering."

De planten die momenteel niet in botanische tuinen worden gekweekt, zijn vaak interessanter dan die wel, zeggen de onderzoekers. Hydrostachys polymorpha, bijvoorbeeld, een Afrikaanse waterplant die alleen groeit in snelstromende beekjes en watervallen, of de kleine parasitaire plant Pilostyles thurberi - slechts enkele millimeters lang, het leeft volledig in het stengelweefsel van woestijnstruiken.

Soorten uit de oudste plantengeslachten, zogenaamde 'niet-vasculaire' planten, zijn momenteel bijna ongedocumenteerd in botanische tuinen - met slechts 5% van alle soorten opgeslagen in het wereldwijde netwerk. Deze omvatten planten zoals de levermossen en mossen.

"Niet-vasculaire soorten zijn de levende vertegenwoordigers van de eerste planten die het land koloniseerden, " zei Brockington. "Binnen deze planten zijn sleutelmomenten vastgelegd in de vroege evolutionaire geschiedenis van het leven op aarde, en ze zijn essentieel voor het begrijpen van de evolutie van planten."

Van de spectaculaire nieuwe Gardens by the Bay in Singapore tot de legendarische Royal Botanic Gardens van Londen in Kew, de botanische tuinen van de wereld ontvangen samen 500 miljoen bezoekers per jaar.

"Als professionele gemeenschap, botanische tuinen behouden en beheren een veel groter scala aan plantendiversiteit dan enige andere sector. Echter, we hebben nog veel te doen." zei Dr. Paul Smith, studie co-auteur en secretaris-generaal van BGCI.

"Deze studie is buitengewoon belangrijk omdat het ons in staat zal stellen onze inspanningen veel effectiever te richten, en samenwerken om ervoor te zorgen dat plantensoorten niet onnodig uitsterven, ' zei Smit.