Onder een loden hemel, zes rangers lopen stil in een rij door Vohibola, een van de laatste oerbossen in het oosten van Madagaskar.

Alert op de minste beweging en geluid, De patrouille van Michael Tovolahy volgt stropers die dit juweel van biodiversiteit ernstig schaden.

De stropers jagen op lemuren, primaten die vechten tegen de dreiging van uitsterven, en bomen kappen, sommige zijn zeldzaam hardhout, te branden voor houtskool.

"In dit bos er zijn minstens 20 inheemse diersoorten, waaronder zes soorten maki, en 150 soorten bomen, " zegt Tovolahy, wiens bijnaam Nabe is.

"Vanwege deze houthakkers, Ik ben bang dat dit bos er op een dag niet meer zal zijn - het zal slechts een lege ruimte zijn, waar ontwikkelaars muren van beton zullen laten groeien."

Een vreselijke ironie is dat een documentaire uit 2014, "Eiland van Maki's, " die zoveel deed om de aandacht te vestigen op de benarde toestand van de knuffelige dieren, moedigde onbewust een markt aan om ze als huisdier in een kooi te houden.

Sommigen doden de ongevaarlijke wezens voor voedsel, anderen verkopen ze als huisdier - en om bij hun prooi te komen, ze hakken kostbare tropische bomen om.

"Nachtmaki's zijn heel gemakkelijk te vangen omdat ze overdag slapen, ", legt Tovolahy uit.

De stropers hakten de bomen om hun nest om, die de lemuren een vluchtmiddel geeft. Het enige wat ze dan nog moeten doen is de boom schudden totdat het dier eruit valt.

Uniek

Maki's behoren tot de vele natuurschatten die uniek zijn voor Madagaskar.

Van de 111 geregistreerde makisoorten, 105 met uitsterven worden bedreigd, zegt het Lemur Conservation Network (LCN).

Andere schade aan Vohibola en zijn natuurlijke bevolking wordt veroorzaakt door de eenvoudige behoefte aan hout om te koken.

De bospatrouille ziet vaak de verbijsterende aanblik van lege ruimtes en hopen schors - de sporen van illegale houtkap om bomen te kappen, verbrand ze en verkoop de houtskool aan Madagascans.

"Ze nemen zeldzame houtsoorten zoals ebbenhout en gebruiken het om houtskool te maken - het is zo triest, ' zegt Tovolahy.

Eric Rabenasolo, directeur-generaal bossen bij het ministerie van Milieu, zegt dat de negen miljoen hectare bos van Madagaskar elk jaar met 50, 000 en 100, 000 ha. (Een voetbalveld is ongeveer een hectare groot).

Vohibola zelf is een toevluchtsoord voor een buitengewone soort:de muismaki.

Van zijn kop tot het puntje van zijn staart, dit nachtdier (geslacht Microcebus) meet minder dan 27 centimeter (11 inch), waardoor het 's werelds kleinste primaat is - en, volgens de International Conservation of Nature (IUCN), behoren tot de meest bedreigde van alle gewervelde dieren.

Machteloos

De staat probeert het bewustzijn van de gevaren van dergelijke mensenhandel te vergroten, mensen aansporen bijvoorbeeld om de bron van hun houtskool te controleren en dorpen aanmoedigen om illegale houtkap aan de autoriteiten te melden.

De boodschap blijft vaak ongehoord in een land waar driekwart van de bevolking in armoede leeft.

Stropers hebben een gegronde reputatie op het gebied van geweld en hun connecties met de lokale bevolking betekenen dat de politie zelden arrestaties kan verrichten.

"Ik kom nooit te dicht bij dit bos in mijn boot, " vertrouwde Parfait Emmanuel toe, een visser in het dorp Andranokoditra. "Ik heb geen zin om door een stroper aan stukken te worden gehakt."

"Het zijn de dorpelingen zelf die de stropers tippen dat de politie eraan komt, " zegt Cecilien Ranaivo, burgemeester van de wijk Ambinaninony, waaronder Andranokoditra.

"Dus het is duidelijk dat ze er niet in slagen om veel arrestaties te verrichten."

Tijdens Tovaly's patrouille, het team stuit op een schuilplaats van stropers - een kamp ter grootte van een klein dorp, met ongeveer 20 geïmproviseerde hutten die duidelijk haastig zijn verlaten.

Tovolahy uit zijn frustratie. Zijn middelen zijn beperkt:de patrouille bestaat uit vrijwilligers gewapend met stokken of pijl en boog en kan alleen stropers afschrikken, in plaats van ze frontaal aan te pakken.

"We zullen nooit in staat zijn om de stropers-loggers alleen te bestrijden, "zegt hij. "Wat nodig is, zijn gewapende mannen, wettelijk bevoegd om indien nodig geweld te gebruiken."

Corruptielast

Geërgerd door de machteloosheid van de autoriteiten, milieuactivist Stephane Decampe heeft besloten om zijn eigen missie te lanceren om de lemuren te beschermen.

decampe, een Frans-Madagaskische dubbele nationaliteit, mede-eigenaar van het Jungle Nofy Hotel, een lodge die toeristen herbergt die het Pangalanes-kanaal afdalen, een onderling verbonden reeks rivieren, kunstmatige meren en waterwegen die langs de oostkust van Madagaskar lopen.

Hij patrouilleert drie avonden per week in zijn boot door het kanaal om de stropers op te sporen.

"Ze komen uit de stad Tamatave (70 kilometer (43 mijl) ten noorden van Ambinaninony), samen met hun vrouwen en kinderen, ', zegt Decampe.

"Ze worden hier per boot afgezet, en eten maar geen vlees... dus eten ze maki's, " hij zei.

Hij en zijn vrouw Angelique herstellen ook lemuren die gezinnen als huisdier gebruiken.

"We laten ze vrij, "zei ze. "Maar toen we voor het laatst op vakantie gingen, de stropers vergiftigden hen in een wraakactie."

De strijd om de lemuren te redden heeft geleid tot gespannen relaties met de autoriteiten - lokale functionarissen, zeggen activisten, krijgen smeergeld van sommige van de mensenhandelaars.

Die insinuatie doet burgemeester Ranaivo kwaad sputteren, beschuldigen de campagnevoerders van 'politieke motieven'.

Begin april werden een tiental milieuactivisten gearresteerd.

"Ze beschuldigden ons van het illegaal kappen van bomen en het vernietigen van houthakkersbedrijven, " zuchtte Tovolahy. "En terwijl dit allemaal gaande was, de echte stropers haalden hun buit tevoorschijn

© 2019 AFP