Meer dan 100 massale schietpartijen hebben plaatsgevonden in de VS sinds de rampspoed in Uvalde, Texas, op 24 mei 2022. Er is geen enkele week in 2022 verstreken zonder ten minste vier massale schietpartijen.

Met wapengeweld, oorlog en andere tragedies in het nieuws, worden kinderen vaak blootgesteld aan enge beelden en informatie.

Ouders en verzorgers staan ​​voor het dilemma hoe ze met hun kinderen over het onuitsprekelijke moeten praten. Hoe kunnen volwassenen kinderen helpen zich veilig te voelen wanneer beelden over tragedies in overvloed in de media circuleren?

Wij zijn communicatiewetenschappers die gespecialiseerd zijn in kinderen en media. We hebben uitgebreid onderzoek gedaan naar de opvattingen van kinderen over en reacties op geweld in de media. Onze onderzoeksresultaten en die van andere wetenschappers bieden inzicht in hoe nieuws kan bijdragen aan de angsten van kinderen en hoe kinderen hiermee om kunnen gaan.

Omgeven door nieuws en informatie

In een tijdperk van 24-uurs berichtgeving is het waarschijnlijk dat kinderen verontrustende nieuwsinhoud tegenkomen. Voor sommige kinderen is deze blootstelling opzettelijk. Tieners geven aan dat ze het belangrijk vinden om de actualiteit te volgen. En meer dan de helft van de tieners haalt hun nieuws van sociale media en iets minder krijgen hun nieuws van YouTube.

Kinderen onder de 12 jaar hebben weinig interesse in het nieuws, toch komen velen er toch mee te maken. Het nieuws van jonge kinderen is bijna altijd per ongeluk, hetzij door televisiekijken op de achtergrond of door familiediscussies over actuele gebeurtenissen.

Het maakt niet uit hoeveel ouders of verzorgers kinderen proberen te beschermen, ze zullen waarschijnlijk op het nieuws komen.

Het nieuws als katalysator voor angst

Verschillende onderzoeken hebben de angstreacties van kinderen op nieuws onderzocht. Zes maanden na de bomaanslag op de Boston Marathon in 2013 meldden ouders uit de omgeving van Boston dat kinderen die op de dag van de aanslag meer nieuws hadden gezien, meer kans hadden symptomen van een posttraumatische stressstoornis te vertonen, gedragsproblemen hadden en hyperactiviteit en/of onoplettendheid vertoonden dan kinderen die minder nieuws keken.

Meer recentelijk bleek uit een internationaal onderzoek onder meer dan 4.000 9-tot-13-jarigen uit 42 landen dat meer dan de helft van de kinderen bang was door nieuwsberichten over de COVID-19-pandemie.

Angst en bezorgdheid kunnen ook worden aangewakkerd door blootstelling aan nieuwsgebeurtenissen die vaker voorkomen. In een onderzoek uit 2012 onder basisschoolkinderen in Californië zei bijna de helft van hen iets op het nieuws te hebben gezien dat hen bang maakte. De meest genoemde nieuwsberichten waren natuurrampen, ontvoeringen en inbraken.

Helaas leven we in een land waar wapengeweld veel voorkomt. Uit een onderzoek uit 2022 bleek dat de blootstelling van kinderen aan berichtgeving over massale schietpartijen hen niet alleen bang maakte voor hun persoonlijke veiligheid, maar ook verband hield met de overtuiging dat hun school en de samenleving in het algemeen gevaarlijk waren.

Of ze nu catastrofaal of gewoon zijn, angstreacties blijven bestaan. Uit een onderzoek onder universiteitsstudenten bleek dat 50% van hen zich een specifiek nieuwsverhaal kon herinneren dat ze in hun jeugd hadden gezien en dat hen bang maakte, ongerust maakte of van streek maakte. De effecten waren onder meer bang zijn en niet kunnen slapen. En 7% van de deelnemers zei dat ze op hun huidige universiteitsleeftijd nog steeds bang waren voor die gebeurtenis.

Leeftijd van het kind is belangrijk

Het is duidelijk dat de media kinderen en adolescenten angst kunnen aanjagen. Maar tientallen jaren van onderzoek tonen aan dat angstaanjagende inhoud niet alle kinderen op dezelfde manier beïnvloedt. Jonge kinderen demonstreren wat onderzoekers 'perceptuele afhankelijkheid' noemen, wat betekent dat ze op stimuli reageren in termen van hoe die stimuli eruitzien, klinken of aanvoelen.

Dit komt vaak als een verrassing voor ouders, maar het helpt verklaren waarom kleuters kunnen huilen als ze filmpersonages zoals de Grinch of E.T. Kleuters zijn eerder bang voor iets dat er eng uitziet maar in werkelijkheid ongevaarlijk is dan voor iets dat er aantrekkelijk uitziet maar echt schadelijk is.

Naarmate kinderen ouder worden, ontwikkelen ze het vermogen om bang te zijn voor abstracte bedreigingen. Onderzoek naar de reacties van kinderen op berichtgeving over oorlogen toont aan dat hoewel kinderen van alle leeftijden worden getroffen, jongere kinderen vooral reageren op de visuele aspecten van berichtgeving, zoals verscheurde huizen, terwijl oudere kinderen meer reageren op abstracte aspecten zoals de angst dat het conflict zal verspreiden.

Hoe kinderen te helpen ermee om te gaan

Just as age affects how children absorb the news, age also influences which strategies are most effective in helping children cope. Noncognitive strategies typically involve avoidance or distraction. Closing one's eyes, holding on to an attachment object, leaving the room or avoiding news altogether are examples. These strategies work best with younger children.

Cognitive strategies require the child to think about whatever is frightening them in a different way, with an adult often providing a verbal explanation to help. These strategies work best with older children. When dealing with depictions of fantasy, for example, a cognitive strategy that is quite effective is reminding children that what they see "is not real."

Unfortunately, mass shootings are real. In these cases, the adult can emphasize that the news event is over, that it was far away or that such events are rare. Providing a reassuring message—that the child is safe and loved—also helps.

Recommendations for the youngest kids

For kids under 7, it is critical to limit exposure to the news. Watching a tragedy on the news can include graphic images and sounds. Very young children will not understand that what they see are replays of the same event and not another tragedy happening again.

Reassure the child. Kids at this age are most worried about their personal safety. It's important to make them feel safe, even when the adults themselves are worried, as studies show that fear is contagious.

Distraction is also helpful. Although it is important to listen and not downplay concerns, doing something fun together that takes a child's mind off what is happening can go a long way.

How to help kids in the 8–12 range

For kids between the ages of 8 and 12, it is still important to limit exposure. Admittedly this is more challenging as children age. But making a concerted effort to turn off the news is helpful, especially if the child is sensitive.

Talk about news. If kids go online, try to go with them. Consider setting URLs to open to non-news portals.

Be available for conversation. Ask kids about what they know. Correct any misconceptions with facts. Listen carefully and ask what questions kids have, and then respond honestly with a focus on the basics. Reassure children that they're safe and that it is OK to feel upset.

Do something to help. Consider ways to help survivors and their loved ones.

Dialing in with teens' needs

When it comes to teens, it is critically important to check in. In all likelihood, teens learn of news events independent of their parents. But parents and caregivers should offer to talk with them to get a sense of what they know about the situation. This also gives the adult an opportunity to listen to underlying fears and offer insights. Again, try to address concerns without dismissing or minimizing them.

Help teens develop news literacy. If parents or caregivers disagree with how a news event is portrayed in the media, they should discuss this with their child. Emphasizing that there can be misinformation, repetition or exaggeration might help teens put tragic events into a wider perspective. + Verder verkennen

Talking to your kids about the shooting tragedy in Texas

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.