Gedreven door instinct en leeftijd, er werd verwacht dat een jonge Californische condor ergens in december naar de rand van zijn grot op de klif zou stappen en zijn eerste vlucht zou maken over het ruige terrein van het Los Padres Sespe Condor Sanctuary.

Maar toen brak de Thomasbrand uit.

De brand scheurde over Los Padres National Forest en in de 53, 000 hectare groot heiligdom, waar 80 van de 172 vrij vliegende condors van de staat een groot deel van hun tijd doorbrengen.

Op 15 december de 11e dag van de brand, wetenschappers verloren het contact met een radiozender die was bevestigd aan het kuiken ter grootte van een kalkoen, bekend als nr. 871, terwijl vlammen naar de grot van een kast schoten. Dagen later pikte een bioloog, begeleid door een stakingsteam van het California Department of Forestry and Fire Protection, een zwakke ping op met een ongelijk tempo uit de buurt van het condorsnest, maar de bevindingen waren niet overtuigend.

Woensdag bij zonsopgang, een team van biologen, gewapend met telemetrieapparatuur, verspreidde zich over de verkoolde wildernis die wekenlang was afgesloten ten noordoosten van de gemeenschap van Fillmore op een missie om signalen op te pikken die, misschien, leid ze naar de 4 maanden oude condor, of zijn karkas.

Met een spanwijdte van 9 {voet, de federaal bedreigde Californische condor is de grootste aasetervogel in de natie en een symbool van zowel een soort die op de rand van uitsterven staat als succesvol, maar toch onzeker, pogingen om de bedreigde bevolking te herstellen.

De biologen probeerden optimistisch te blijven. De jonge vogel en zijn ouders - nr. 513 en nr. 206 - waren afstammelingen van een soort die heeft overleefd sinds het Pleistoceen van een miljoen jaar geleden.

Maar toen de Thomasbrand uitgroeide tot de grootste in de geschiedenis van Californië, er was reden tot bezorgdheid.

Alvorens door dichte, doornige borstel met een telemetrische antenne hoog gehouden, De bioloog van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, Joseph Brandt, maakte de balans op van een zorgwekkend tafereel aan de andere kant van een verschroeide kloof met uitzicht op Sespe Creek. Door een verrekijker kijken, hij zag rode brandvertragende vlekken op nabijgelegen bergkammen en een paar smeulende hete plekken. "Het vuur brandde tot aan de ingang van de condorgrot, " hij zei.

Het zou niet de eerste keer zijn dat geografisch geïsoleerde condors worden weggevaagd in zwaar verbrande gebieden. Bosbranden hebben het leven gekost van zeven condors die sinds 1992 deel uitmaakten van de federale herstelinspanningen. zei Brandt. "Bijna allemaal verbrandden ze toen het vuur 's nachts door hun slaapplaatsen raasde."

Terwijl hij sprak, Nadya Zeehonden, een condor-technicus in de dierentuin van Santa Barbara, goed nieuws gedetecteerd met een handantenne.

"Ik heb een sterk signaal - en het is van 871, ' zei ze. 'Het komt van de bodem van de kloof ten noorden van de grot. Dus, ze leeft en beweegt."

De vraag was of ze zo zou blijven.

Beginnende condors komen meestal niet ver - en maken vaak een noodlanding - tijdens hun eerste vluchten, Brandt zei, waardoor ze kwetsbaar zijn voor roofdieren. Ze zijn ook een jaar of langer afhankelijk van hun ouders om voedsel te vinden en mee terug te nemen.

En hoewel volwassen condors beschermend zijn, ze kunnen een kuiken in de steek laten als rook en as van een vuur te intens worden, wetenschappers zeggen.

De missie kreeg al snel twee doelen:vind het kuiken en, zo mogelijk, haar ouders vinden.

Het team van trackers splitste zich in twee groepen, elk bewandelt paden in de wildernis die zijn gereserveerd voor bedreigde diersoorten, waaronder condors, arroyo padden, roodpootkikkers en steelhead forel.

Condors zijn in gevaar sinds de jaren 1950, toen de ontwikkeling inbreuk begon te maken op het leefgebied van de soort, en het nu verboden bestrijdingsmiddel DDT maakte de eierschalen van condors zo dun dat ze vaak geen leven meer konden dragen.

Sommige van de enorme vogels werden neergeschoten of stierven aan loodvergiftiging toen ze zich voedden met de karkassen van andere dieren die waren gedood met loden schoten en kogels.

Wetenschappers begonnen met herstelwerkzaamheden door de weinige overgebleven wilde condors te vangen, ze in gevangenschap kweken en de vogels in hun historische verspreidingsgebied vrijlaten. Vandaag, de bevolking wereldwijd is 485.

Sommigen van hen vliegen over Ventura County, de Grand Canyon, de uitlopers van de Sierra Nevada en Baja California. Voor het eerst in bijna vier decennia, condors rusten ongeveer 40 mijl ten westen van Yosemite National Park.

Anderen zijn in gevangenschap fokprogramma's. Condors geboren en getogen in gevangenschap en vrijgelaten in het wild moeten vaak worden gevangen, en vervolgens getest en behandeld voor loodvergiftiging.

Om 12:30 uur Woensdag, de draagbare radio's van de biologen knetterden van het bewijs dat getuigde van het harde werk, passie en de veerkracht van de natuur kunnen bereiken. Het was het baken van de moeder en vader, opgepikt door Sealfaith terwijl ze bij een klif stond.

In de verte, ze zag de vogels.

"Ze cirkelen boven het nest op zoek naar hun kuiken, ' zei ze over de radio.

"Geweldig nieuws, ' zei Brandt. 'Over ongeveer vijf jaar, 871 zal haar eigen nakomelingen leren vliegen."

© 2017 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.