Australië kampt met een nationaal eiertekort. De prijzen stijgen en de supermarktvoorraden zijn fragmentarisch. Sommige cafés serveren naar verluidt het ontbijt met één ei in plaats van twee. Supermarktgigant Coles is teruggekeerd naar de COVID-19-omstandigheden met een limiet van twee dozen.

Tijdens de lockdowns van 2020 en 2021 raakten we gewend aan supermarkttekorten. Deze waren het gevolg van veranderingen in kooppatronen, voorraden en paniekaankopen. Eieren hoorden hier tijdelijk bij, samen met meel, omdat de mensen thuis gingen bakken.

Maar met de lockdowns die al lang voorbij zijn, wat veroorzaakt dit eiertekort nu?

In nieuwsberichten wordt geciteerd dat eierproducenten, althans gedeeltelijk, de pandemische beperkingen de schuld geven, omdat ze hun legkoppels hebben verminderd vanwege de lagere vraag van restaurants en cafés.

Dat was het geval in landen als India, waar verkeerde informatie over pluimvee als bron van COVID-19 leidde tot een scherpe daling van de vraag. Maar in Australië werd een aanvankelijke daling van 30% door horeca gecompenseerd door een groei van de detailhandelsverkopen.

Wat in die tijd veranderde, was de manier waarop mensen hun eieren kregen. Voedselbezorging, voedselboxen en thuiskoken explodeerden een tijdlang.

Meer fundamenteel weerspiegelt dit tekort een langetermijntrend in de voorkeuren voor het kopen van eieren, met een verschuiving naar scharreleieren, waarvan de productie meer wordt beïnvloed door de koudere, kortere winterdagen.

Overschakelen op scharreleieren

Australiërs consumeren elke dag ongeveer 17 miljoen eieren. In het boekjaar 2020-21 produceerden eierboeren ongeveer 6,3 miljard eieren. Daarvan was 52% scharrel. Dit in vergelijking met ongeveer 38% een decennium geleden.

Deze groei is echter niet consistent geweest. Tussen 2012 en 2017 groeide het marktaandeel van scharreleieren met ongeveer 10 procentpunten tot ongeveer 48%. De groei in de afgelopen vijf jaar is de helft daarvan.

Maar met de voorspelde snellere groei en de belofte van hogere winsten, investeerden veel eierboeren zwaar in het vergroten van de scharrelproductie. In New South Wales bijvoorbeeld piekte de totale koppelomvang in 2017-18.

Zoals veel landbouwindustrieën waar boeren reageren op prijssignalen en voorspellingen, leidde dit tot overproductie, wat leidde tot lagere prijzen en winsten. Dit leidde op zijn beurt tot een daling van de eierproductie met 10% in het volgende jaar.

Ook de nalevingskosten stegen. In 2018 heeft de Australian Competition and Consumer Commission regels ingevoerd om toezicht te houden op het op de markt brengen van eieren als 'scharrel'.

Deze regels houden in dat hennen tijdens de daglichturen van hun legcyclus (met een maximale dichtheid van 10.000 hennen per hectare) "zinvolle en regelmatige toegang" tot een uitloop moeten hebben.

Deze ervaring heeft waarschijnlijk invloed gehad op de terughoudendheid van boeren om hun koppels te vergroten op basis van voorspellingen van een grotere vraag.

Winter beïnvloedt scharrelproductie

Het produceren van scharreleieren is duurder, niet alleen omdat er meer land voor nodig is. Vrije uitloophennen zijn minder consistente leghennen.

Hennen die in kooien of schuren worden gehouden, zijn meer regelmatige producenten omdat de omstandigheden zijn geoptimaliseerd om het leggen te stimuleren. De temperaturen zijn constant en kippen worden elke dag blootgesteld aan 16 uur licht.

Vrije uitloopkippen worden beïnvloed door hoge of lage temperaturen, wind en regen en de lengte van het daglicht. In de wintermaanden hebben ze minder energie en produceren ze (gemiddeld) 20% minder eieren dan een kip die onder gecontroleerde omstandigheden binnenshuis wordt gehouden.

Druk op boeren

De eierindustrie is flexibel en aanpasbaar, maar de samenloop van economische en ecologische gebeurtenissen in 2022 heeft het moeilijk gemaakt. Boeren zullen aan de vraag willen voldoen, maar hebben te maken met vertragingen en kostendruk.

Het grootbrengen van een legkoppel duurt ongeveer vier maanden. Het duurt ongeveer drie weken voordat een ei uitkomt. Onder ideale omstandigheden hebben kuikens nog 17 weken nodig voordat ze klaar zijn om te leggen.

Elke boer die de afgelopen maand met dit proces is begonnen, zal tegen december meer eieren produceren. Maar dan wordt het zomer, wanneer ze geen 20% meer duivinnen nodig hebben om hun winterdepressie te compenseren.

De voerkosten, die doorgaans 60-70% van de productiekosten van legkippen vertegenwoordigen, zijn gestegen, samen met transport, elektriciteit en rentetarieven.

Boeren moeten dus voorzichtig zijn als ze in bedrijf willen blijven. Het is beter om te weinig aanbod te hebben dan failliet te gaan door een overaanbod.

Zijn boeren bereid te investeren in productieverhoging in een onzekere economische omgeving, met stijgende rentes en kosten en een recessie in het verschiet? Waarschijnlijk niet.

Een kortetermijnoplossing lijkt dus onwaarschijnlijk. De weersvoorspellingen zijn niet gunstig. Het Bureau of Meterology verwacht een nattere augustus tot oktober, met "meer dan het dubbele van de normale kans op ongewoon veel regen." Dat betekent minder daglicht en meer kou. Geef de negatieve dipool van de Indische Oceaan de schuld, niet de kippen.

Komende lente, met langere dagen en mildere temperaturen, samen met een landbouwvisumprogramma, zouden de zaken weer "normaal" moeten worden.

Tenzij consumenten bereid zijn meer te betalen voor een constante aanvoer in de wintermaanden, is de kans op wintertekorten groter bij onze verschuiving naar scharreleieren.

We moeten doen wat we hebben gedaan door elke verstoring van de afgelopen tijd:doorstaan, aanpassen en voorbereiden op de volgende crisis. + Verder verkennen

COVID-19 zorgt voor een stijging van de eierproductie thuis

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.