Mensen over de hele wereld beschrijven hun gedachten en emoties, ervaringen delen en ideeën verspreiden door het gebruik van duizenden verschillende talen. Deze talen vormen een fundamenteel onderdeel van onze menselijkheid. Ze bepalen met wie we communiceren en hoe we ons uiten.

Ondanks het voortdurend in kaart brengen van de verspreiding van talen over de hele wereld, wetenschappers hebben weinig duidelijke antwoorden over de oorzaak van het ontstaan ​​van duizenden talen. collectief, mensen spreken meer dan 7, 000 verschillende talen, en deze talen zijn niet uniform over de planeet verdeeld. Bijvoorbeeld, in tropische streken worden veel meer talen gesproken dan in gematigde streken.

Maar waarom worden er op sommige plaatsen zoveel talen gesproken en op andere zo weinig?

Ons onderzoeksteam heeft deze al lang bestaande vraag aangepakt door taaldiversiteitspatronen op het continent Noord-Amerika te onderzoeken. Voorafgaand aan Europees contact, Noord-Amerika was de thuisbasis van sprekers van ongeveer 400 talen, ongelijk verdeeld over het landschap. Sommige plaatsen, zoals de westkust van het huidige Vancouver tot het zuiden van Californië, had veel meer talen; andere gebieden, zoals het noorden van Canada en de Mississippi-delta, lijken minder talen te hebben gehad. We hebben gebruik gemaakt van methoden uit de ecologie die oorspronkelijk zijn ontwikkeld om patronen van soortendiversiteit te bestuderen om deze patronen van taaldiversiteit te onderzoeken.

Grenzen bouwen

Veel theorieën hebben mogelijke manieren geschetst waarop de talen van de wereld kunnen zijn gediversifieerd.

Fundamenteel voor al deze theorieën is het idee dat talen markeringen zijn van sociale grenzen tussen menselijke groepen. Mensen die dezelfde taal spreken delen een gemeenschappelijk communicatiemiddel. En dit feit is duidelijk zowel voor degenen die de taal spreken als voor degenen die dat niet doen. Na slechts een paar woorden, je kunt vaak raden wie in je groep zit en wie niet.

Dus elke factor die de sociale of fysieke barrières tussen groepen zou kunnen creëren of verzwakken, kan ook het ontstaan ​​of uitsterven van talen beïnvloeden.

Een idee is dat fysieke barrières grenzen creëren tussen menselijke groepen. Als mensen naar de andere kant van een grote bergketen verhuizen, bijvoorbeeld, of de oceaan, het wordt steeds moeilijker om te communiceren met voorheen naburige groepen. Overuren, als de groepen geïsoleerd blijven, men zou verwachten dat hun talen uiteen zouden lopen. Als fysieke isolatie een kritische factor is, dan zouden we een groter aantal talen moeten vinden op locaties die meer isolement bevorderen, zoals berggebieden.

Een andere mogelijke manier waarop groepsgrenzen kunnen worden gevormd, is hoeveel groepen moeten samenwerken om te overleven. Sommige onderzoekers suggereren dat meer extreme of variabele klimatologische omstandigheden het moeilijker kunnen maken om aan voedsel te komen. Deze onzekerheid kan ertoe leiden dat mensen grotere sociale netwerken opbouwen om middelen te delen in tijden van nood. Frequenter contact via de uitgebreide sociale netwerken zou de sociale grenzen kunnen doen verdwijnen en de taaldiversiteit kunnen verminderen. In dit geval, men zou minder taaldiversiteit verwachten op locaties met onstabiele of extreme klimatologische omstandigheden.

Misschien is het aantal mensen dat op een bepaalde locatie kan wonen ook bepalend voor de taaldiversiteit. Sommige milieu- en sociale omstandigheden kunnen hogere dichtheden van mensen ondersteunen. Deze grotere bevolkingsdichtheid kan op verschillende manieren leiden tot een toename van de taaldiversiteit. Bijvoorbeeld, menselijke groepen nemen niet oneindig toe. Het onderhouden van sociale banden kan kosten met zich meebrengen, zodat wanneer een groep te groot wordt, het zal de neiging hebben om te verdelen. Daarom, je zou verwachten dat meer verschillende menselijke groepen zich ophopen op locaties die meer mensen kunnen ondersteunen. En met meer verschillende groepen, je zou op deze locaties ook meer talen verwachten.

Geen enkele verklaring

Verrassend genoeg, enkele van deze theorieën, of vele andere die onderzoekers hebben voorgesteld, zijn grondig getest. En de tests die zijn gedaan wijzen op tegenstrijdige resultaten. Bijvoorbeeld, sommige studies ondersteunen het idee dat er minder taaldiversiteit wordt gevonden op locaties met onstabiele en extreme klimatologische omstandigheden, terwijl anderen weinig of geen steun voor dat idee vonden.

Het probleem is dat onderzoekers de neiging hebben om naar één zilveren kogel te zoeken, één enkele factor die patronen van taaldiversiteit overal zou verklaren. Maar waarom zou je verwachten dat één factor een nauwkeurige samenvatting geeft van duizenden jaren menselijke geschiedenis over de hele wereld, of zelfs over een continent? Wat als het verhaal dat ten grondslag ligt aan de taaldiversiteit in Noord-Canada totaal anders is dan het verhaal dat ten grondslag ligt aan de taaldiversiteit in Californië?

Onlangs, onze interdisciplinaire onderzoeksgroep probeerde te ontrafelen welke factoren de meeste invloed hadden op taaldiversiteit op verschillende plaatsen. Ideeën van taalkundigen combineren, ecologen, evolutionaire biologen en geografen, we kozen voor een unieke aanpak. We gebruikten statistische technieken om in te schatten hoe de effecten van omgevings- en sociaal-culturele factoren op taaldiversiteit veranderden van de ene locatie naar de andere. In onze studie, elke locatie werd vertegenwoordigd door een rastercel van 300 km², zoals te zien is op al onze kaarten.

We ontdekten dat de belangrijkste variabelen die verband houden met taaldiversiteit van het ene deel van Noord-Amerika tot het andere verschilden.

Bijvoorbeeld, aan de West-kust, we ontdekten dat variabiliteit in temperatuur in de loop van de tijd een belangrijke drijfveer is die verband houdt met taaldiversiteit. Dit resultaat biedt enige ondersteuning voor het idee dat in gebieden met stabielere omgevingsomstandigheden, menselijke sociale netwerken kunnen kleiner zijn en er kunnen meer talen bestaan.

Echter, in het oostelijke deel van het continent, potentiële bevolkingsdichtheid is meestal de factor die het sterkst verband houdt met taaldiversiteit.

We ontdekten ook dat op sommige plaatsen, zoals de regio's met een hoge taaldiversiteit aan de westkust, ons model kon het aantal aanwezige talen zeer nauwkeurig voorspellen, terwijl in andere gebieden, zoals de Gulf Coast van de V.S., we hebben een beperkt begrip van wat taaldiversificatie heeft veroorzaakt.

Onze analytische tools zijn oorspronkelijk ontwikkeld om patronen van soortendiversiteit te bestuderen; deze benaderingen beginnen nu het begrip van wetenschappers te vergroten van welke factoren de menselijke diversiteit hebben gevormd. Maar onze resultaten tot nu toe onderstrepen ook hoeveel er nog onbekend is over hoe culturele diversiteit is ontstaan ​​en hoe deze in de toekomst zal veranderen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.