In 2004 hebben bouwvakkers in Norwich, VK, menselijke skeletresten opgegraven die hebben geleid tot een historisch mysterie - minstens 17 lichamen op de bodem van een middeleeuwse put. Met behulp van archeologische gegevens, historische documenten en oud DNA hebben Britse onderzoekers nu de individuen geïdentificeerd als een groep Ashkenazische joden die mogelijk het slachtoffer zijn geworden van antisemitisch geweld in de 12e eeuw. Hun bevindingen, gepresenteerd op 30 augustus in het tijdschrift Current Biology , nieuw licht werpen op de joodse medische geschiedenis in Europa.

"Het is meer dan 12 jaar geleden dat we begonnen te onderzoeken wie deze mensen zijn, en de technologie heeft eindelijk onze ambitie ingehaald", zegt evolutionair geneticus en corresponderend auteur Ian Barnes van het Natural History Museum, Londen. "Onze belangrijkste taak was om de identiteit van die individuen op etnisch niveau vast te stellen."

De overleden personen bleken drager te zijn van enkele genetische aandoeningen, waarvoor de hedendaagse Asjkenazische Joodse bevolking een groter risico loopt. Genetische aandoeningen die vooral in bepaalde populaties voorkomen, kunnen optreden tijdens knelpuntgebeurtenissen, waarbij een snelle afname van de populatie kan leiden tot grote sprongen in het aantal mensen dat anders zeldzame genetische mutaties draagt.

Met behulp van computersimulaties toonde het team aan dat het aantal van dergelijke ziektemutaties in de overblijfselen vergelijkbaar was met wat ze zouden verwachten als de ziekten toen net zo gewoon waren als nu bij Asjkenazische joden. De resultaten wijzen op een knelpuntgebeurtenis die de hedendaagse Asjkenazische joodse bevolking vormde vóór de 12e eeuw, eerder dan eerdere overtuigingen, die de gebeurtenis ongeveer 500 tot 700 jaar geleden dateerden.

In tegenstelling tot andere massabegraafplaatsen, waar lichamen op een georganiseerde manier werden gelegd, waren skeletten uit deze put vreemd gepositioneerd en gemengd, hoogstwaarschijnlijk omdat ze kort na de dood met het hoofd eerst werden afgezet. Archeologisch onderzoek meldde zes volwassenen en 11 kinderen op de ongewone begraafplaats. Samen duiden deze bevindingen op massale sterfgevallen zoals hongersnood, ziekte of moord. Radiokoolstofdatering van de overblijfselen plaatste hun dood rond het einde van de 12e tot het begin van de 13e eeuw - een periode met goed gedocumenteerde uitbraken van antisemitisch geweld in Engeland - waardoor onderzoekers vals spel gingen overwegen.

Om de vorige levens van de individuen samen te voegen, groef het team in het DNA van zes skeletten uit de put met behulp van nieuwe technologie die miljoenen DNA-fragmenten tegelijk decodeert. De resultaten toonden aan dat de individuen vrijwel zeker Asjkenazische joden waren. Onder hen waren er vier nauw verwant, waaronder drie volle broers en zussen - een vijf- tot 10-jarige, een 10- tot 15-jarige en een jonge volwassene. Uit DNA-analyse bleek ook dat de fysieke kenmerken van een jongen van nul tot drie jaar blauwe ogen en rood haar omvatten, het laatste een kenmerk dat wordt geassocieerd met historische stereotypen van Europese joden.

"Het was nogal verrassend dat de aanvankelijk niet-geïdentificeerde overblijfselen de historische kloof vulden over wanneer bepaalde Joodse gemeenschappen voor het eerst werden gevormd en de oorsprong van sommige genetische aandoeningen", zegt evolutionair geneticus en co-auteur Mark Thomas van het University College London. "Niemand had eerder Joods oud DNA geanalyseerd vanwege het verbod op het verstoren van Joodse graven. We wisten dit echter pas na het doen van de genetische analyses."

Na de identiteit van de overblijfselen te hebben vernomen, regelde de lokale gemeenschap een formele Joodse begrafenis voor de individuen. Barnes en Thomas zeggen dat ze nog steeds niet weten wat de directe dood van de 17 personen heeft veroorzaakt, en het is een puzzel die oud DNA niet kan oplossen. In samenwerking met lokale historici, archeologen en de gemeenschap boden de onderzoekers echter nieuwe inzichten in historisch geweld en de oorsprong van de Asjkenazische Joodse bevolking.

"Als je oud DNA bestudeert van mensen die honderden tot duizenden jaren geleden zijn overleden, kom je niet vaak tegelijkertijd in contact met een levende gemeenschap", zegt Barnes. "Het was heel bevredigend om met deze gemeenschap te werken aan een verhaal dat zo belangrijk voor hen is." + Verder verkennen

Genetische aanleg voor borstkanker door niet-brca-mutaties bij ashkenazische joodse vrouwen