Grondwater is de grootste bron van zoet water, een van 's werelds meest waardevolle natuurlijke hulpbronnen en van vitaal belang voor gewassen en drinkwater. Het wordt gevonden onder onze voeten in de scheuren en poriën in de grond, sedimenten en rotsen. Nu heeft een internationaal onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Göttingen het eerste wereldwijde computermodel van grondwaterstroming in de oceanen ontwikkeld. Uit hun analyse blijkt dat 20% van 's werelds kwetsbare kustecosystemen, zoals estuaria, kwelders en koraalriffen - lopen het risico van verontreinigende stoffen die door grondwaterstroming van het land naar de zee worden getransporteerd. Het onderzoek is gepubliceerd in Natuurcommunicatie .

De onderzoekers kwantificeerden de grondwaterstroming in kustgebieden over de hele wereld door een nieuw ontworpen computermodelcode te combineren met een wereldwijde data-analyse van topografie, grondwatersuppletie en kenmerken van de gesteentelagen onder het oppervlak. Hun resultaten laten zien dat hoewel de stroom van zoet grondwater erg laag is, het is zeer variabel. Dit betekent dat voor kleine delen van de kustlijn, de stroom is hoog genoeg om als een belangrijke bron van zoet water te fungeren. Echter, wanneer ze vervuild zijn of een teveel aan voedingsstoffen bevatten als gevolg van menselijke activiteit, dit brengt juist risico's met zich mee voor gevoelige kustecosystemen.

De nieuwe resultatenvraag stelt eerder dat de stroming van zoet grondwater de koolstof, ijzer- en siliciumbudget van de oceanen als geheel. Echter, de lokale effecten van grondwaterstroming langs kustlijnen zijn belangrijk. Grondwater vormt een zoetwaterbron die op veel plaatsen in de wereld van essentieel belang was en is. Hoewel dit nog steeds slecht wordt begrepen, de vermenging van zoet grondwater en zeewater kan lokale ecosystemen ondersteunen die aangepast zijn aan licht zout water. Het grootste negatieve effect op kustecosystemen komt van nutriënten zoals stikstof en verontreinigende stoffen, die mensen op het land hebben geïntroduceerd, en die vervolgens naar de kust sijpelt. Het kan jaren of zelfs decennia duren om naar de zee te stromen, waar het vervolgens de mariene ecosystemen aan de kust zal aantasten.

Als eerste auteur, Dr. Elco Luijendijk, Universiteit van Göttingen Afdeling structurele geologie en geodynamica, zegt, "We hopen van harte dat deze nieuwe resultaten en de gegevens die ons model heeft onthuld de follow-up van meer gedetailleerde studies zullen motiveren. Het is belangrijk om de effecten van zoet grondwaterstroming op kustecosystemen te volgen en te begrijpen, vooral in regio's die tot nu toe niet in detail zijn bestudeerd, zoals grote delen van Zuid-Amerika, Afrika en Zuid-Azië en veel tropische eilanden."