Een meedogenloze zomer van recordhitte en straffende droogte heeft opnieuw een Californisch slachtoffer geëist:de majestueuze, besneeuwde hellingen van Mount Shasta.

Net zoals de gevolgen van de opwarming van de aarde zich hebben geopenbaard in extreem natuurbrandgedrag en dalende reservoirniveaus, klimaatverandering verandert nu de skyline van het verre Noord-Californië en richt grote schade aan in gemeenschappen rond de slapende vulkaan.

De ongebruikelijke verdwijning van Mount Shasta's ansichtkaart-perfecte sneeuwlaag heeft niet alleen de piek van het monument van wit in bruin veranderd, maar heeft ook het smelten van berggletsjers versneld, het ontketenen van donderende modderstromen, keien en bomen die bruggen hebben vernield, wegen onbegaanbaar gemaakt en de waterinfrastructuur bedreigd. Stromen van vulkanische as hebben ook ooit groene weiden veranderd in spookachtige grijze maanlandschappen.

"Het is eng. Het tempo van verandering op Mount Shasta lijkt erg snel, en de gletsjers worden kleiner in een tempo dat me verdrietig maakt, " zei Andy Calvert, wetenschapper die de leiding heeft op Mount Shasta voor de U.S. Geological Survey.

"Het belangrijkste probleem is nu modderstromen, "zei hij. "Het zijn plotselinge lozingen van water die stroomkanalen afschuren en stenen en vuil oppikken op de weg naar beneden, een modderige puinhoop achterlatend."

Voor automobilisten die op de Interstate 5 rijden, waar Shasta constant de aandacht opeist, ofwel door de voorruit of de achteruitkijkspiegel - het sneeuwverlies op de 14, 179 voet piek is een kwestie van nieuwsgierigheid. Maar voor degenen die aan de voet van de vulkaan wonen, het is levensveranderend.

Richie Fesler, hoofdinspecteur van openbare werken voor McCloud, een gemeenschap van gerestaureerde historische gebouwen op de zuidelijke flanken van Mount Shasta, was een paar kilometer verderop thuis op een recente zondag toen hij hoorde wat hij beschreef als "een oceanisch gebrul dat de grond deed trillen en de dennen deed beven".

Fesler wist precies wat het geluid was:nog een andere plotselinge vloed scheurde door de nabijgelegen Mud Creek, waar een reeks eerdere zondvloeden een 75 jaar oude betonnen dam had weggespoeld en bijna een pijpleiding had begraven. De pijp uit de Tweede Wereldoorlog, opgehangen 15 voet boven de kreekbedding, voorziet McCloud van bronwater dat zo zuiver is dat het niet gechloreerd hoeft te worden.

Het gebied rond de dam, die werd gebouwd om de stad van 715 inwoners te beschermen tegen catastrofale overstromingen, is vervangen door een uitgestrektheid van omgevallen bomen die grotesk uitsteken uit een laag modder van meer dan 15 voet dik.

"Moeilijk te geloven, ’ zei Fesler, starend naar het uitgestrekte puinveld, "dat slechts een paar maanden geleden deze plek niets anders was dan glorieus bos, weiden, en bosbessen en heerlijke paddenstoelen die uit je oren komen."

Typisch, in juni en juli is er veel sneeuw zichtbaar op Shasta. Maar dit jaar was het ongewoon droog, warm en winderig, dus de isolerende sneeuwlaag die zich op Shasta's gletsjers had opgehoopt, was begin juni verdwenen, waardoor kurkdroge hellingen van grijze vulkanische as worden blootgelegd en lokale stromen kwetsbaar worden voor chocoladekleurige modderstromen.

De klimatologische omstandigheden die het landschap van Mount Shasta nu transformeren, zijn dezelfde die de oogstverliezen hebben verergerd. water tekorten, pieken in gevaarlijke luchtvervuiling en extreme bosbranden in Californië en het Amerikaanse Westen. (Die branden omvatten het enorme Caldor-vuur, die nu het beroemde heldere water van Lake Tahoe vertroebelt, ongeveer 100 mijl naar het oosten.)

bij Shasta, de effecten waren maar al te duidelijk in de aanloop naar Labor Day weekend.

De lucht was dik van de rook en as van de omliggende bosbranden. Graslanden waren verdord tot kale aarde. Duizenden eiken hadden hun bladeren overboord gegooid om water te besparen. Bij Lake Shasta, een van de grootste en meest schilderachtige stuwmeren in de VS, waterpeil was gedaald tot het laagste punt in 44 jaar, het blootstellen van een badkuipachtige ring van kaal vuil en rotsen van meer dan 30 voet breed. Populaire paden en schilderachtige vergezichten werden gesloten vanwege zorgen over bosbranden.

Brendan Hickey, resortmanager bij Mount Shasta Ski Park, worstelt om de bezoekers bij te houden die elke dag arriveren met de vraag:"Wat is er met de sneeuw gebeurd?"

"Het is een moeilijk jaar geweest voor Mount Shasta, " legt hij uit. "In het verleden, Mount Shasta had het hele jaar door sneeuw op de top. Maar deze zomer is anders. De witte vlekken die je vandaag ziet, zijn glaciaal - geen sneeuw.

"De gletsjers smelten dit jaar heel snel, " hij voegt toe, grimmig. "Onze harten zijn bij onze buren die momenteel worden getroffen door modderstromen en bosbranden."

Calvert beschreef de hydrologische dynamiek die Shasta opnieuw vormgeeft als 'cryptisch en complex'.

De bodems van gletsjers worden geschuurd, en ze bevatten spleten die zich vullen met water, hij zei. "Sommige van deze plaatsen kunnen veel gletsjersmelt blokkeren, totdat er een plotselinge release is."

De modderstromen die het leven zuur maken in McCloud, hij zei, zijn uit de Konwakiton-gletsjer gebarsten, een ijskap net onder de top van Shasta die de afvoer naar Mud Creek voedt.

Het is niet de eerste keer dat modderstromen de regio teisteren. in 1924, 1926 en in de jaren dertig, een reeks puinstromen bedreigde McCloud en vertroebelde beken en rivieren helemaal naar de Bay Area, meer dan 220 mijl naar het zuidwesten. Een andere grote uitbarsting van modder en puin vond plaats tijdens de ernstige droogte van 1976 in Californië.

Maar de stromen zullen naar verwachting frequenter worden in Californië, de Pacific Northwest en andere delen van de wereld als gletsjers bezwijken voor opwarmingstemperaturen, verminderde snowpack en eerdere snowmelt.

Een recente inventaris van de U.S. Geological Survey suggereert dat het totale gebied van gletsjers en eeuwige sneeuwval in het Amerikaanse Westen sinds het midden van de 20e eeuw met maar liefst 39% is afgenomen.

"Gevaarlijke modderstromen die uit gletsjers schieten die zich terugtrekken, zijn iets wat we verwachten op vulkanen van Mount Shasta in het noorden naar Canada als het klimaat warmer wordt, " zei Andrew Fontein, emeritus hoogleraar aan de afdeling geologie van de Portland State University.

Ondertussen, een combinatie van meedogenloze verschuivingen in extreem weer en verouderde watertransportsystemen maken het voor McCloud-bemanningen steeds moeilijker om modderstromen te bevatten die uit de Konwakiton-gletsjer barsten als een kurk uit een fles champagne.

de $30, 000 per maand die het kost om een ​​zware graafmachine te huren, kwam uit het budget van het McCloud Community Services District. De machine schept modder op en "watervalt" het dan zachtjes op nieuwe stapels langs de kreek, Fesler zei, in de hoop te voorkomen dat toekomstige overstromingen buiten haar oevers treden.

De graafmachine wordt alleen in de koelte van de ochtend gebruikt, wanneer modderstroomgebeurtenissen minder waarschijnlijk zijn. Als voorzorgsmaatregel, echter, spotters met draagbare radio's nemen stroomopwaarts posities in om te waarschuwen voor dreigend gevaar, die levensreddend kunnen zijn.

In de afgelopen twee weken, de graafmachine heeft naar schatting 36 verwijderd, 000 kubieke meter modder van onder de hangende pijpleiding die bronwater naar de stad levert.

Maar de voorspellingen van een hittegolf die tot september aanhoudt, zijn zorgelijk.

"We zijn ons er terdege van bewust dat een nieuwe grote modderstroom alles wat we hebben bereikt in een kwestie van uren zou kunnen wegvagen, " zei Amos McAbier, algemeen directeur van het McCloud Community Services District.

"We doen ons best met wat we hebben en proberen er niet te veel van wakker te liggen."

© 2021 Los Angeles Times.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.