Neanderthalers hebben gediend als een weerspiegeling van onze eigen menselijkheid sinds ze voor het eerst werden ontdekt in 1856. Wat we denken te weten over hen is gevormd en gevormd om te passen bij onze culturele trends, sociale normen en wetenschappelijke normen. Ze zijn veranderd van zieke exemplaren in primitieve sub-menselijke logge neven in geavanceerde mensen.

We weten nu dat Homo neanderthalensis erg op onszelf leek en we hebben ze zelfs ontmoet en vaak gekruist. Maar waarom zijn ze uitgestorven, terwijl wij het overleefden, floreerden en uiteindelijk de planeet overnamen?

Neanderthalers evolueerden meer dan 400.000 jaar geleden, hoogstwaarschijnlijk van een eerdere voorouder Homo heidelbergensis. Ze waren buitengewoon succesvol en verspreidden zich over een gebied van de Middellandse Zee tot Siberië. Ze waren zeer intelligent, met hersenen die gemiddeld groter waren dan die van Homo sapiens.

Ze jaagden op groot wild, verzamelden planten, schimmels en zeevruchten, beheersten vuur om te koken, maakten composietgereedschap, maakten kleding van dierenhuiden, maakten kralen van schelpen en waren in staat symbolen op grotmuren te kerven. Ze zorgden voor hun jong, oud en zwak, creëerden onderkomens voor bescherming, leefden door strenge winters en warme zomers, en ze begroeven hun doden.

Neanderthalers hebben onze voorouders in de loop van tienduizenden jaren verschillende keren ontmoet en de twee soorten hebben het Europese continent minstens 14.000 jaar gedeeld. Ze hebben zelfs met elkaar gepaard.

Dood van een soort

Het belangrijkste verschil tussen Neanderthalers en ons is dat ze ongeveer 40.000 jaar geleden uitstierven. De precieze oorzaak van hun overlijden ontgaat ons nog steeds, maar we denken dat het waarschijnlijk het gevolg was van een combinatie van factoren.

Ten eerste was het klimaat van de laatste ijstijd zeer variabel, het verschuivend van koud naar warm en weer terug, wat druk uitoefende op dierlijke en plantaardige voedselbronnen en betekende dat Neanderthalers zich constant moesten aanpassen aan veranderingen in het milieu. Ten tweede waren er nooit zoveel Neanderthalers, en de totale bevolking overschreed nooit de tienduizenden.

Ze leefden in groepen van vijf tot 15 individuen, vergeleken met Homo Sapiens die groepen van maximaal 150 individuen had. Deze kleine geïsoleerde Neanderthaler-populaties zijn mogelijk in toenemende mate genetisch onhoudbaar geworden.

Ten derde was er concurrentie met andere roofdieren, met name de groepen moderne mensen die ongeveer 60.000 jaar geleden uit Afrika kwamen. We speculeren dat veel Neanderthalers zijn geassimileerd in de grotere groepen Homo sapiens.

Waar is het bewijs?

Neanderthalers hebben tienduizenden jaren later talloze sporen voor ons achtergelaten, waarvan een groot deel te zien is op de speciale tentoonstelling die we hebben helpen samenstellen in het Natural History Museum of Denmark. In de afgelopen 150 jaar hebben we fossiele botten, stenen en houten werktuigen verzameld, snuisterijen en sieraden gevonden die ze achterlieten, begrafenissen blootgelegd en nu hun genoom in kaart gebracht op basis van oud DNA. Het lijkt erop dat 99,7% van het Neanderthaler- en het moderne menselijke DNA identiek is en dat ze onze naaste uitgestorven verwanten zijn.

Misschien wel het meest verrassende feit was het bewijs van kruising die sporen van DNA heeft achtergelaten bij levende mensen vandaag de dag. Veel Europeanen en Aziaten hebben tussen de 1% en 4% Neanderthaler-DNA, terwijl Afrikaanse mensen ten zuiden van de Sahara bijna nul hebben. Ironisch genoeg, met een huidige wereldbevolking van ongeveer 8 miljard mensen, betekent dit dat er nooit meer Neanderthaler DNA op aarde is geweest.

Het Neanderthaler-genoom helpt ons ook meer te begrijpen van hoe ze eruit zagen, aangezien er aanwijzingen zijn dat sommige Neanderthalers een bleke huid en rood haar ontwikkelden lang voor Homo sapiens. De vele genen die worden gedeeld tussen Neanderthalers en moderne mensen zijn gekoppeld aan alles, van het vermogen om bitter voedsel te proeven tot het vermogen om te spreken.

We hebben ook onze kennis over de menselijke gezondheid vergroot. Zo lijkt een bepaald Neanderthaler-DNA dat tienduizenden jaren geleden gunstig was voor de mens, nu problemen te veroorzaken in combinatie met een moderne westerse levensstijl.

Er zijn verbanden met alcoholisme, obesitas, allergieën, bloedstolling en depressie. Onlangs suggereerden wetenschappers dat een oude genvariant van Neanderthalers het risico op ernstige complicaties bij het oplopen van COVID-19 zou kunnen vergroten.

Een spiegel voorhouden

Net als de dinosaurussen wisten de Neanderthalers niet wat er ging komen. Het verschil is dat de dinosauriërs plotseling verdwenen na een gigantische meteorietinslag vanuit de ruimte. Bij de Neanderthalers gebeurde het uitsterven geleidelijk. Uiteindelijk verloren ze hun wereld, een comfortabel huis dat ze honderdduizenden jaren met succes hadden bewoond en dat zich langzaam tegen hen keerde, totdat het bestaan ​​zelf onhoudbaar werd.

In die zin dienen Neanderthalers nu een ander doel. We zien onze weerspiegeling in hen. Ze wisten niet wat er met hen gebeurde en ze hadden geen andere keuze dan door te gaan op de weg die uiteindelijk tot uitsterven leidde. Aan de andere kant zijn we ons pijnlijk bewust van onze situatie en de impact die we hebben op deze planeet.

Menselijke activiteit verandert het klimaat en leidt rechtstreeks naar een zesde massa-extinctie. We kunnen nadenken over de puinhoop waarin we zijn beland en we kunnen er iets aan doen.

Als we niet willen eindigen zoals de Neanderthalers, kunnen we maar beter onze krachten bundelen en gezamenlijk werken aan een duurzamere toekomst. Het uitsterven van de neanderthalers herinnert ons eraan dat we ons bestaan ​​nooit als vanzelfsprekend mogen beschouwen. + Verder verkennen

'Homo sapiens is te arrogant:Noem ons Homo faber, de gereedschapmaker'

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.