Wetenschappers van de Universiteit van East Anglia hebben de geluiden van walvissen en bruinvissen voor de kust van Noord-Schotland opgenomen met behulp van een vloot van baanbrekende mariene robots.

Van de metalen klikken van diep duikende potvissen tot de angstaanjagende fluittonen gemaakt door peulen van grienden, de geluiden zijn verzameld door een vloot van 11 autonome mariene robots.

De robots werden ingezet om de zeeën ten noordwesten van de Orkney-eilanden te verkennen op zoek naar zeezoogdieren en bronnen van door de mens veroorzaakte geluidsoverlast.

De missie maakte deel uit van een jaarlijkse reeks proeven met mariene robots, gecoördineerd door het National Oceanography Centre (NOC) in samenwerking met 16 organisaties die de Britse regering vertegenwoordigen, onderzoek en industrie.

De robots bleven twee weken op zee en werden op afstand bestuurd door piloten die via satelliet met de voertuigen communiceerden. De vloot bestond uit acht onderzeese zweefvliegtuigen en drie onbemande oppervlaktevoertuigen, reizen tot 200 km uit de kust naar het Faeröer-Shetland-kanaal, waar de waterdiepte meer dan 1000 m bedroeg.

Naast het luisteren naar oceaangeluid, de voertuigen verzamelden ook hoogwaardige milieugegevens, waaronder de temperatuur van de oceaan, zoutgehalte, getijstromen, plankton overvloed, weers- en golfomstandigheden.

Een eerste analyse van geluidsopnames die zijn verzameld door hydrofoons die op de robots zijn gemonteerd, heeft aangetoond dat er ten minste vier soorten zeezoogdieren zijn gedetecteerd, waaronder potvissen en grienden.

Er waren ook opnames van vinvissen, het op een na grootste dier ter wereld, en kleine aantallen bruinvissen. Er werden ook bronnen van geluidshinder, waaronder scheepsmotoren en seismisch onderzoek, opgespoord.

Pierre Cauchy, een doctoraat student aan de UEA die enkele akoestische gegevens analyseert, zei:"Deze succesvolle proef laat duidelijk zien hoe mariene robots kunnen worden gebruikt om te luisteren naar geluid in de oceaan.

"Het was bijzonder spannend om een ​​potvis vast te leggen, en mijn analyse heeft uitgewezen dat het waarschijnlijk ongeveer 12 m lang was en aanwezig was in een gebied van het diepe Faeröer-Shetlandkanaal.

"Ik was ook in staat om een ​​grote groep grienden met lange vinvissen uit te zoeken die enkele uren dicht bij ons onderzeese verguldsel bleven, " hij voegde toe.

Prof Russell Wynn van het NOC, en coördinator van de missie, zei:"Dit is de grootste vloot van mariene robots die zal worden ingezet in de offshore wateren van het VK. De missie verzamelde een enorme hoeveelheid nuttige gegevens, inclusief de geluiden van verschillende zeezoogdieren. Deze gegevens kunnen ons helpen belangrijke hotspots voor biodiversiteit te identificeren, en de mogelijke effecten van geluidsoverlast op zeedieren te beoordelen."

De robotvloot omvatte een nieuw type onbemand oppervlaktevoertuig ontwikkeld door een Brits bedrijf, ASV Wereldwijd, in samenwerking met het NOC.

De 'C-Enduro' werd ingezet vanaf Orkney en legde meer dan 850 km af op zijn reis van twee weken naar het Faeröer-Shetlandkanaal en terug, zijn langste missie tot nu toe. Naast het luisteren naar akoestisch geluid, de C-Enduro verzamelde elke minuut foto's van een camera op de mast, en stuurde deze via satelliet terug naar de meldkamer van het NOC.

De proeven met mariene robots worden gebruikt om projectpartners te informeren over mogelijke toepassingen van deze nieuwe technologieën.

Prof Wynn voegde toe:"Deze robots zijn goedkoper, stiller en minder vervuilend dan bemande schepen, en zijn daarom ideaal voor monitoring van het mariene milieu op lange termijn. Deze laatste proef heeft aangetoond hoe ze kunnen fungeren als onze ogen en oren in de oceaan, het terugsturen van waardevolle realtime gegevens over het leven in zee en menselijke activiteiten."