Ze bereidden zich voor op ijzige kou en trainden om uit te kijken naar ijsberen, maar een pandemie maakte gewoon geen deel uit van het programma.

Nu wachten tientallen wetenschappers in quarantaine op het feit dat alles vrij is om deel te nemen aan een Arctische onderzoeksmissie van een jaar die gericht is op het verbeteren van de modellen die worden gebruikt voor het voorspellen van klimaatverandering, net zoals de expeditie een cruciale fase bereikt.

Voor een poosje, de internationale missie zag eruit alsof ze misschien moest worden afgeblazen, als land na land op slot ging vanwege het virus, plannen om verse voorraden en bemanning naar het Duitse onderzoeksschip Polarstern te brengen, dat sinds vorig jaar in het hoge Noordpoolgebied ligt afgemeerd, dwarsbomen.

Het nieuws over de pandemie veroorzaakte kriebels bij degenen die al aan boord waren, zei Matthew Shupe, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Colorado en co-leider van de MOSAiC-expeditie.

"Sommige mensen wilden gewoon thuis zijn bij hun familie, " vertelde hij The Associated Press in een video-interview vanuit de Duitse haven van Bremerhaven, waar hij en ongeveer 90 andere wetenschappers en bemanningsleden geïsoleerd zijn gehouden om ervoor te zorgen dat ze virusvrij zijn.

Organisatoren van het Alfred Wegener Institute for Polar and Ocean Research wisten vorige maand een handvol mensen via Canada te laten vliegen. De rest van de bemanning wordt uitgewisseld met behulp van twee andere Duitse onderzoeksschepen die de Polarstern aan de rand van het zee-ijs zullen ontmoeten.

Dat aanstaande rendez-vous zal de Polarstern dwingen zijn huidige positie gedurende drie weken te verlaten op een kritiek moment in de Arctische cyclus.

"We staan ​​nu aan de vooravond van het begin van het smeltseizoen van het zee-ijs en dat is een heel belangrijke overgang, ' zei Shupe.

"Dat kan gebeuren als het schip weg is, " zei hij. "Het is een duidelijk risico dat we lopen."

Om te voorkomen dat u belangrijke gegevens misloopt, onderzoekers laten wat instrumenten achter, inclusief een toren van 11 meter (36 voet) die wordt gebruikt voor atmosferische metingen, en hopen dat het er nog is als ze terugkomen.

"Het ijs kan gewoon samenkomen en alles vernietigen, "zei Shupe. "Hopelijk gebeurt dat niet."

Bijkomend aan het probleem is het feit dat het zee-ijs eerder barst en beweegt dan verwacht, een teken van mogelijke toekomstige veranderingen in het noordpoolgebied als de opwarming van de aarde doorzet.

"Het is uitdagend, " zei Shupe. "Maar we moeten die uitdaging aangaan om dit soort metingen te krijgen."

Wetenschappers van de expeditie van 140 miljoen euro ($ 158 miljoen) hebben al waardevolle gegevens verzameld sinds ze in september vorig jaar vertrokken met 100 onderzoekers en bemanningsleden uit 17 landen, waaronder de Verenigde Staten, Frankrijk, China en Groot-Brittannië.

Shupe zei dat de metingen die wetenschappers konden uitvoeren tijdens de lange Arctische winter, de modellen zullen verbeteren die ze gebruiken om te berekenen hoe sneeuw zee-ijs isoleert en de beweging van energie beïnvloedt.

"Conceptueel weten we dat, natuurlijk, maar we hebben nu waarnemingen die ons zullen vertellen hoe dat werkt, " hij zei.

Metingen van kleine deeltjes in de lucht kunnen ook helpen licht te werpen op de rol die ze spelen bij het vasthouden van warmte of het weerkaatsen van zonlicht, vooral als er minder ijs is en meer open oceaan, aangezien de temperaturen in het noordpoolgebied blijven stijgen.

De intense belangstelling voor onderzoek naar het coronavirus zou een positief domino-effect kunnen hebben op gebieden als klimaatwetenschap, zei Shupe.

"Iedereen kijkt nu naar de nieuwe modellen van hoe dit (virus) zich verspreidt, " zei hij. "Misschien opent dit de deur voor meer mensen om het klimaatprobleem te begrijpen."

Nog altijd, de onderzoekers van MOSAiC hopen één probleem tegelijk aan te pakken, vandaar de strikte quarantaine om te voorkomen dat het coronavirus het Noordpoolgebied binnendringt.

"We willen absoluut niet dat iemand ziek wordt en we willen dat niet meenemen naar het schip, "zei Shupe. "Realistisch, het is momenteel een van de veiligste plekken op aarde."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.